本书为作者“藏地三部曲”之第三部，继续描绘了位于滇藏结合部地带澜沧江峡谷里藏区社会在二十世纪的历史变迁，神界和人间的故事，外国传教士在藏区传教的经历，信仰和信仰的对话，文化和文化的碰撞，民族与民族的交融。作者用一段被信仰拯救的爱情和被爱情改变的命运来达到“用爱来解释生命的价值，用爱来重新讲述藏地的历史和生命经验。”（陈晓明语）作品借鉴了《圣经》的结构模式，在空间上横跨了藏区、台湾、欧洲三个地区的人生经历和人文背景；在文化背景上展开了传入藏区的天主教与藏传佛教的砥砺与坚守，活佛与神父的冲突与对话；在人性命运上刻画了有信仰的藏族人对爱的坚韧守望。展现了二十世纪中后期藏区的历史风云和社会变迁，讴歌了人性之大爱，救赎之大义，真情之坚贞，信仰之虔诚，延续了作者在前两部作品中一以贯之的豪迈、血性、惨烈、魔幻、神奇的文风，浓墨重彩地勾勒出气势磅礴、迷幻空灵的藏地人文历史与风情。
全书分为第一部《大地》和第二部《雅歌》。第一部的故事发生在抗战时期和西藏解放以前，流浪艺人扎西嘉措是个快乐自由、浪漫多情的行吟诗人，他在康普土司家演唱时，爱上了土司的小姨妹央金玛，在私情暴露后受到康普土司的严厉惩罚，不得不带着她私奔，他们在走投无路之际逃到了一个名为教堂村的小村庄，这里有法国巴黎外方传教会建立的传教点，由副主教古纯仁神父和两个来自瑞士的年轻神父杜伯尔和罗维苦心经营。深入藏区的传教会既要面对强大的藏传佛教的反抗，还有时常受到在雪山峡谷间出没无常的强盗队伍的骚扰，以及信奉佛教的藏族人普遍的敌意。两种宗教在这里为争夺信众多次发生冲突，喇嘛们视传教士为“偷窃藏族人灵魂的强盗，”在反抗汉人官府的暴政时，常常攻打教堂、驱逐或杀死传教士，而外国传教会则借助官府军队的力量弹压喇嘛们的挑衅，让峡谷地区生灵涂炭，人民流离失所，因此他们常被喇嘛们认为是“骑着炮弹进来传教。”自国传教会强行进入藏区传教以来，澜沧江峡谷里的宗教纷争不断，持有不同信仰的双方时常处于剑拔弩张的状态。信仰并没有给人们带来和平和宁静的心。
康普土司是峡谷里的大家族，自称是鹰的后代，血脉里流淌的是高贵雄鹰的血液，这个家族的后代都以额头发红而著称。他有众多的儿子和私生子，其中一个儿子是本地寺庙里拥有最高神权的小活佛，名为顿珠活佛。他和那些老派保守的喇嘛们不一样，对西方文明抱有好奇心，对传教士也没有恶意。顿珠活
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