去年，品质好于去年，奇巧胜于去年。老夫粗略估算了一下，没有百多万银两，对付不下来。
众商一筹莫展，潘振承作出决断：能拖则拖，等手头稍有松动，再采办贡品。
然而，六百里加急送来内务府公札以及和珅手谕。
潘振承展开信看，眉头紧锁。和珅在信中写道：一口通商的目的，惟朝贡二字。若贡品不能办得皇上满意，保留广东口岸何用？办砸差事，本中堂就要奏请皇上封关闭口、裁撤十三行！请参照贡品清单速办，不得有误！
潘振承非常沉重地放下信件，传所有行商立即来公所，收验夷商贡品。采办费用由同文行等商盈户先垫出。
蔡逢源的儿子蔡世文接替父亲的角色，充当验贡司仪，蔡世文抑扬顿挫唱道：皇恩浩荡，怀柔远夷，赐英吉利商胥兼东印度公司大班麦克鞠躬晋见，交验贡品！
洋商逐一交验贡品，估价后，立即兑现银票。在外面恭候的洋商听了发笑，明明是买我们的洋货，还说是我们踊跃敬献。
验贡完毕，伍国莹算出总账，采办贡品耗银一百五十一万三千两。
用流动资金采办贡品，此乃做生意的大忌，就像农夫拿种子当口粮。潘振承忧心如焚，以往朝贡，是解开闭关锁国的钥匙；现在却成了外洋贸易的死结。
更大的灾难还有后面。
广东发生特大洪灾。巡抚李湖在珠江大堤对百官训话：现在洪魔猖虐，生灵涂炭。如发现有临阵逃脱、先己后民、贪占民利、渎职失责、措施不力的官员，斩！
顺德知县耿石，被官兵从临时的雨棚拖出来。藩司张轼衍为耿石求饶，说耿石在水中泡了三天三夜，身患风寒，高热不退。李湖伸手摸耿石额头，骂道：你还会装病，斩！
耿石人头落地。李湖叫道：传本官命令，在全省大小衙门张贴布告，就一句话：洪魔猖虐，生灵涂炭，顺德知县耿石临阵逃避，渎职失责，已就地正法！
李湖把张轼衍叫到一旁，坦承他实际上知道耿石被冤杀，然而灾情万分紧急，本官只能取一名朝廷命官的头，祭大堤，镇洪魔，慑百官！
李湖即赶往广州筹集赈灾银。广州所有商会的首领到抚署衙门认捐。洋行盐行是广东两大官商集团，向来都是他们承担募捐大头。
李湖宣布筹银总额为八百万，广州商人占五百万。如有不肯捐银拯救民灾的奸商，顺德罪吏耿石就是前车之鉴！
李湖要潘振承带头认捐，潘振承咬咬牙：“本商愿做耿石
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