之后，就撑着红湾东家三个大木排一去不复返了。回来的时候，排牯佬粗野的外表下多了一份儒雅，据说他把那几十方木材卖了后读了师范学堂，参加了同盟会。他果然为老湾带来了新气象，回来那年秋天就在村里办起新学堂，聘请了几个外地老师。让村人感到神奇的是，化学老师把几根生了锈的铁钉放进一碗沸水里，拿出来时那生了锈的铁钉就像新买回来似的；还有他能把手放进沸腾的水里去，然后再从沸水里抽出来，松开巴掌叫大伙看。章铁才还带回一个外地女人和两个儿子，一个叫章大，一个叫章小，章大长得俊美怡人，读书天赋极高，章小则又矮又墩，野性十足。兄弟俩对老湾对面红湾的红色河水大惑不解，感到新奇，章大甚至独自一人去了红湾，却遭红湾地主陈抱华猥亵，回来患了抑郁症和梦游症。不久，章铁才办新学遭红湾办私塾的地主忌恨，地主儿子陈秉德诬陷他暗中通匪，被官方抓走。兄弟俩去县城找老湾的戏曲名角章玉官营救父亲，章玉官那一年还不到二十岁，讲情讲义，无挂无牵，把所有的家财散了去救章铁才，无奈陈秉德花钱买通土匪头子杨彪作伪证，章铁才最终被枪杀在河滩上。这一幕恰好被章大日后的同学斯美亲眼看见，一生心悸。
迫于陈秉德斩草除根的传言，章大被章玉官送到县城的中学，与斯美同班。第一次看见斯美，章大被她的忧郁气质所吸引，神魂颠倒，在戏场、在教堂到处产生见到斯美的幻觉。后来他还特意为斯美写了一篇文章《县城的春天》，文采飞扬，婉约细腻，被国文老师当做范文宣读，两人心灵得到交流。两天之后，斯美因局势动荡随做布生意的父亲去了汉口，临走时告诉了章大父亲被枪杀的场面。章大也离开县城去广州报考黄埔军校，被录取，赶紧写信要章小也来报考，章小在军校闹事，枪杀了蒋介石的一个远亲土豪，被关进大牢，章大用一篇文章救了弟弟。半年后，北伐军与敌军茶陵激战，章小又生死未卜，在一个暴雨之夜，章大横穿县城去通知弟弟撤退，在死人堆中背回一个叫“哥”的伤兵，天亮却发现不是章小，慌乱中把那人摁死在河里，书生章大终于第一次杀死了一个人，灵魂几乎轰然倒塌。战事失败后，章大回到老湾。一个夜晚，章小走过遍地的麦田，敲响了家里的木门，被母亲安排躲在地窖里。麦子抽穗的时候，章小托章大去县城和地下党接头，却发现地下组织已被破坏，而章小也暴露了。章大匆忙赶回，远远地看见母亲在窗户边挂出了父亲的那件血衣，章小在便衣的追击下从麦地里逃走，心知家里已经呆不下去，决定离开老湾，远走他乡。兄弟
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