这是一部描写底层普通民众生活的长篇小说。小说的发生地是中原农村的杜老庄，在杜老庄发生的一切具有典型意义，是上世纪60—70年代中国农村生活的缩影。
小说的主人公叫黄金种。黄金种的家庭成分是地主。他父亲天天在初春冰冷的水里犁稻田，得了伤寒病，死了。他母亲在大年初一上吊自尽。他的两个姐姐出嫁，妹妹送人。他和弟弟黄银种只好跟叔叔过活儿。出生在新社会的黄金种，极力在家庭内部与地主分子叔叔黄鹤图开展斗争，并与叔叔划清界限。黄金种最大的愿望是能找到一个对象，从这个三根光棍凑成的家庭里逃离出来，过正常人的日子。
找对象是生命延续的本能，也是人类的基本权利。但在阶级斗争极端化的年代，血统论的简单判断，压制了他的本能，剥夺了他的权利。他在村里被人说成是地主羔子，成为政治上的贱民。他找对象的事遇到重重阻力，一次又一次失败。
他看上了本村地主家的闺女赵自华，想方设法接近赵自华，与赵自华套近乎。而赵自华的目标是找一个贫下中农的后代，以改变自己的处境。赵自华对黄金种的想法甚是反感，坚决拒绝黄金种对她的追求，讽刺黄金种不知道自己是谁。其实赵自华的婚姻也不能自主，也是吾身救不了吾身。在母亲的软硬兼施下，为给二哥换亲，她被换到别村的另一个地主家庭里去了。母亲本打算拿赵自华为赵自华的大哥换亲，因二哥从中做了手脚，结果换过来的闺女成了二哥的老婆。这种结果对赵自华的大哥造成了精神上的强烈刺激，以致大哥行为过激，成了一个终身被限制行动自由的狂暴精神病人。
大姐为黄金种介绍了一个叫小慧的傻闺女，傻闺女把黄金种一会儿叫舅，一会儿叫哥，只会嘻嘻笑，连辈分都分不清。黄金种觉得太委屈自己，不想同意。大姐反复开导黄金种，说小慧不是傻，是老实，这样的闺女不会分这阶级，那阶级，兴许能和他过成一家人。黄金种勉强应承下来后，让他没想到的是，小慧的叔叔从中作梗，反对这门亲事。小慧的叔叔在公社当干部，他不能容忍自己的侄女嫁给地主家的孩子。
颇有心计的黄金种并没有因此而死心，他暗中对全村待嫁的闺女观来察去，又锁定一个叫王全灵的闺女作为他追求的目标。王全灵的生身父亲是一个当过保长的地主，土地改革时被枪毙了。王全灵的母亲肚子里怀着王全灵，嫁给了一个地主家雇佣的长工。尽管王全灵是在一个雇农成分的家庭出生，村里的贫下中农还是把她择了出来，说她是地主的闺女，把她和
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