在史书中，中平六年，汉灵帝病重，遗诏将刘协托付给宦官上军校尉蹇硕。四月，汉灵帝去世，大将军何进拥立刘辩为帝，是为汉少帝。何皇后改称为何太后，临朝处理政务，但国家大权实际上已为何进掌握。刘协封为渤海王，后改封陈留王。
灵帝死后，内宫宦官和朝中重臣展开了争权夺利的斗争。先是何进捕杀蹇硕，接着是宦官张让、段珪等杀死何进，司隶校尉袁绍、虎贲中郎将袁术和何进的部将带兵反攻，一下子又杀宦官两千人。张让、段珪等无力还击，劫持刘协和少帝刘辩逃出宫外，正仓皇间，迎面遇上董卓率领的三千陇西铁骑奔腾而来。
小皇帝刘辩见到这样的情形，吓得浑身哆哆嗦嗦，双腿战栗，口不能言。小皇帝刘辨手下的内侍太监和一众文官也都没人敢出口大气，只怕稍有闪失，便惹来杀身之祸。尚书卢植率军追到后，杀死张让、段珪，又把少帝和刘协迎回宫内。
史书只记载董太后是河北人，嫁给刘苌后生下了汉灵帝刘宏，其他的资料就不详了。而董卓是陇西临洮人，两个人隔了大半个中国。不可能有什么亲戚关系，董卓不过是攀附前人往自己脸上贴金罢了。
不过有一点董卓和董太后是相同的，那就是一样贪财，董太后和他儿子汉灵帝两人巧立名目搜刮私财，甚至卖官鬻爵弄得天怒人怨。这倒是和董卓如出一辙。
那为什么董卓还是坚持要立她的孙子为皇帝呢？原因主要有两点，第一个是董卓初到洛阳，手上除了兵权以外一无所有，他要通过废帝来树立自己的权威。因为汉少帝刘辩并不是他拥立的，他并没有多大的功劳，加上他带兵进京的正当理由是何进的诏书，现在宦官已灭，他就没理由继续留在洛阳了。所以他必须通过另立皇帝来让自己合理合法的留在洛阳。
那为什么会选择刘协呢，首先刘协是汉灵帝生前最疼爱的儿子，汉灵帝一直都想让刘协来继承皇位。只是迫于群臣的压力，到最后也没有如愿。况且当时的刘协只有九岁，就算做了皇帝也不可能真正拥有权力，不过是傀儡罢了，不会对董卓构成任何威胁。
综上所述，董卓才会带着少帝刘辩和刘协一回到洛阳城，就迫不及待的召集群臣商量废帝事宜。还威胁大臣如果谁不按他的心意就军法处置，大臣们刚刚才经历了一场劫难个个惊魂未定。三言两语就被董卓给说服了，同意废刘辩改立刘协为新皇帝。
灵帝害病快要死了，他打算立王美人生的皇子刘协做太子。十常侍中的蹇硕在病床边对灵帝说∶“如果要立刘协做
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