宋璟退下后，武曌接连发敕，一会命宋璟到扬州推按，一会又命宋璟审判幽州都督屈突仲翔的赃贿案，一会又命宋璟随李峤安抚陇、蜀地区，显然是想把宋璟调走，以保护张昌宗。
宋璟上奏说：“按以前的惯例，州县官有罪，应该派监察御史或侍御史审判，御史中丞非军国大事，不应当出使。今陇、蜀地区并无事变，不知陛下为什么派遣臣出外？臣都不敢奉制！”
司刑少卿桓彦范上疏，说：“张昌宗无功受宠，却包藏祸心，自招其咎，这真是皇天降怒啊！陛下如果不忍加诛，则违天不祥。逆臣不诛，社稷灭亡，请付鸾台凤阁三司问罪！”奏疏递入后没有反映。
崔玄暐也上言请求惩办张昌宗。武曌不得已，令法司讨论他的罪名。司刑少卿崔昪建议对张昌宗处以大辟之刑。
宋璟又奏请收张昌宗下狱。武曌温言劝解，希望他能体会上意！不料宋璟声色凌厉，说：“昌宗分外承恩，臣知道言出祸从，然而义激于心，虽死不恨！”
武曌感到失望，内史杨再思担心忤旨，急忙宣敕令宋璟出殿。宋璟说：“天颜咫尺，亲奉德音，不烦宰臣擅宣王命！”把武曌摆在圣人天颜的高度了。
武曌准奏，派遣张昌宗到御史台受审。宋璟在庭中站立，按照程序升堂审案，刚审问几句，武曌又派遣内侍前来宣特敕赦免张昌宗。
张昌宗随内侍而去，宋璟呆立庭中，望着他们的背影长叹道：“哎！刚才怎么不先打破这小子的脑袋呀，到手的机会失去了，要遗恨终身了！”
凤阁侍郎张柬之得知事情经过，也深感遗憾，说：“这是中丞依法依程序审判的惯性思维造成的。中策刑狱的计划功亏一篑了，十分可惜呀！”
司刑少卿桓彦范询问下一步的行动计划，张柬之摸着花白的胡子，斩钉截铁地说：“只有舍家救国，实行下策兵谏了！”
中台右丞敬晖说：“兵谏表示君臣双方公开撕破脸皮了，一旦实行，双方都难以善后，一定要慎重考虑！”
张柬之对众人拱手说：“如果诸公有顾忌，现在可以退出！”
相王府司马袁恕己拍案而起，说：“参与密谋的人都是舍生取义的好汉，岂能苟且偷安？”
鸾台侍郎崔玄暐大叫：“紫袍三梁银头哥，人狠话不多，生死看淡，不服就干！干就一个字，我只说一次！”
张柬之说：“好，诸公一起从长计议，周密部署，精密安排，此次行动属于破釜沉舟、背水一战，只许成功，不许失
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