横两兄弟年轻轻的，无以为生，只好出去流浪。一番辗转，他们来到济州郓城县，窦棋应招投到县令老爷家宅当长佣，当时这县令老爷正是钟轩钟老爷。
窦横年纪小，跟着哥哥在县令家宅干点轻活吃饭，干不到两年，十二三岁时便离开钟家，说是要到外边去拜师学武艺。窦横从此就浪荡江湖，不知所踪。
直到后来，窦棋与钟明荷合婚，窦横才碰巧的回钟家一趟。钟明荷因此见过年轻时的窦横一面。喜宴刚过，窦横便又出门去，自此再也没见过，因而，钟明荷对窦横也是印象依稀。
窦棋则一直在钟家做长佣，得到工钱就都用来买书，一有空余，便自己刻苦攻读。后来钟轩迁调各地做官，窦棋便都跟随钟家同去。
由于窦棋诚实、勤劳、能干，又爱读书，很得钟老爷喜欢。钟老爷让窦棋在书房做书童，平时有空闲时还给窦棋讲解经义，指点窦棋研读经史子集。
窦棋本就聪明好学，有了钟老爷的教导，学业大有长进。
钟家小姐钟明荷自小也喜欢舞文弄墨，喜欢诗经句读以及琴瑟乐器。她看窦棋人诚实勤奋，又好学，自己爹爹都看重，加之一表人才，不知不觉中暗自喜欢上窦棋。平时有事没事，她都会加意接近回护窦棋，久而久之，钟老爷和钟妈妈都知道了女儿的心思。
后来钟明荷的哥哥被征调投军，不幸战死沙场，钟老爷夫妇更将窦棋视若家人。钟家不让他做杂活，只管在老爷书房里伺候笔墨，起草、抄写文牍书札，其余时间就自顾自己攻读。钟老爷也更加关注窦棋的学业，除公事外，将时间精神都放在教授窦棋学业上，准备让他到科场上一展才华，讨个好前程。
功夫不负有心人，窦棋参加乡试，考中了秀才，下一步就准备去参加州里解试，考举人。
此时，钟老爷与夫人合计，窦棋孤身一人，无家无靠，自己却年老失子，单剩爱女钟明荷，又且一直在外做官，老家祖上田产屋宅已被兄弟们分家分光，已无甚根蒂依托，而女儿自己也喜欢窦棋，莫若将女儿许配与窦棋，将来他有个好前程，自己年老致仕后也算有个依靠。
钟老爷夫妇先跟女儿钟明荷说起这个想法，钟明荷自然应承不迭，满心喜悦。钟老爷对窦棋说时，窦棋即磕头拜谢，但极言自己配不上小姐，求老爷另觅佳胥，自己愿认老爷夫人做干爹干娘，赡养、服侍两老终老，不敢有他念。
当然，窦棋的逊辞推拒并不能改变钟老爷夫妇将钟明荷许配给他的心意。最终，窦棋与钟明荷两人就在衙
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