北朝，最初叫黄门省，设立的初衷是架空中书省，是隋唐审核中枢，主管出令批驳和上奏筛选。首长是侍中两名，副手是门下侍郎，具体办事人员是给事中六名。
中书省起于魏晋时期，是为了架空尚书台而设立的以中书秘、中书监为首的办公机构。中书是“中尚书”的简称，早先宦官充任，后来由士人取代，随着皇帝的信任逐步走向中国历史的舞台，并影响深远。隋朝被称做内史省，唐朝改名为中书省，是隋唐决策中枢，主管商议决断和草拟诏令。首长是中书令两名，副手是中书侍郎，具体办事人员是中书舍人六名，分别联系六部。
为了规讽是非、面刺过失，隋唐建立了成熟的言谏官机构，官名有谏议大夫、散骑常侍、拾遗、补阙，以左右冠名分属中书、门下两省，充分体现了集体智慧、众议作风，完善了决策部门。
尚书省起于汉朝，汉武帝为了加强皇权不受大臣约束设置了内外朝，外朝是丞相、御史大夫为首的传统政府机构，内朝是以大司马（职权等同于太尉）冠名的大将军、骠骑将军为首的尚书台。尚书台开始摆脱琐碎的宫廷事务走向中国政治的舞台，到隋唐成为执行中枢，主管政令执行和问题反馈。这里所说的尚书省特指尚书都省，和六部有相对独立的关系，首长是左、右仆射，副手是左右丞，具体事务下放六部。
六部分别是——兵部，负责军事行政、武官考选、兵器地图；刑部，负责司法执法、重案审核、监狱管理；工部，负责工程监理、屯田开发、水利兴修；吏部，负责人事管理、文官考选、政绩考察；礼部负责文化教育、礼制祭祀、科举考试。
另外，还有九寺，由秦汉“九卿”演变而来的具有政府性质的办事机构，和六部有对口关系，具体办理六部委托事务，主官称“卿”、副官称“少卿”。对历史影响较大的有大理寺，是廷尉的变体，负责京师案件和地方死刑案件的审判，必要时大理寺卿要和刑部尚书、御史大夫联合办案。
在隋唐，中书省、门下省、尚书省是宰相部门。中书省和门下省业务紧密，位于皇城以北，合称“北省”，是决策部门；尚书都省和六部有隶属关系，位于皇城以南，合称“南省”，是执行部门。办事程序如下：在朝堂上，由皇帝或大臣提出议程，经过朝议提出大体方针；在中书省，关于尚书省上奏由中书舍人五名商议决断、一名草拟诏令（世称“五花判事”），并修改门下省驳回诏令，经过中书令批准送交门下省；在门下省，由侍中领导给事中审核诏令与上奏，觉得诏令可行就签字由尚
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