耿家后代！来人，笔墨伺候！”迅即有人呈来笔墨，耿恭提笔刷刷几言，立下军令状，解开李敢身上的绳索，辞别耿秉，回了军营，不在话下。
次日，窦固回军，留陈睦、耿恭、关宠三人率部屯于西域。窦固想起死去的儿子，想起欲作皇后的女儿，日夜兼程，倍道而行，只盼早日回到京都，免得节外生枝。
过得几日，军队已过玉门关，惭惭望见京都洛阳，窦固恨不得一日穿越。刘张突然道：“将军，行军到这里，不必焦急了，当下要爱惜马力，缓缓行军。”窦固不从。刘张又道：“皇上志存千里，早就想仿照武帝故事，征服匈奴，皇上同意暂且回军，实在情非得已，不过担心我等拥有精兵，聚众为乱，如果这时回京，一切尽在皇上指掌之间，皇上必定夺我们兵权。那时，对付一只无牙的老虎，就容易多了。这几天，我细问朝使，皇上病情益重。我夜观天文，见紫薇星离位，摇摇欲坠，细细一算，当在这几日泰山崩。现今，我们距京不过几百里，一日即到。等皇上百年后，再行入都，那时，无人能制我们。我们环伺京城，拥立太子，功不可没，没有任何忧虑，还请将军三思。”窦固大喜，道：“刘将军这话入情入理，是我没有细思，几乎误了大事。刘将军传我令下去，近日行军辛苦，可就地扎营，休息几日，再行定止。”
却说汉明帝久等窦固回军京师，左等右等，却不见回。他的病却已惭入膏肓，慢慢人事不知，整日梦见楚王刘英、广陵王刘荆等死在大狱的人立在床边，挥斥不去。这晚，大雨滂沱，电闪雷鸣，合抱之木都被狂风卷起，落在宫殿门口。明帝神智忽醒忽迷，自知不豫，急速召来太子刘炟、东海王刘政、大司马第五伦、大司农王敏、司隶校尉鲍昱、黄门侍郎马防。
太子刘炟跪在龙床边，握住明帝枯瘦的手，泪流满脸。明帝打起精神，嘶声道：“朕在位十八年，诚惶诚恐，如履薄冰，谨守建武制度，不敢懈怠，不稍逾越，自觉对得起列祖列宗，然有件四事问心有愧，一是大兴楚狱，广陵王刘荆、楚王英等人，虽有不尊，但并未谋反，朕却兴狱，辗转牵连，受连累的达数万人，朕心里明白，有冤的，恐怕超过半数；二是东海王强数番在先帝面前让位给朕，朕才君临天下，本想报答东海王强，哪知东海王强一病未起，早早逝去，朕想报答，苦恨无门，虽然增加东海王强诸子的封地，但也仅仅报答了一二。”
说到这里，明帝睁眼望了望东海王刘政，刘政忙跪在地上，流泪道：“皇上，您待臣侄，有如亲子，这等恩情，父亲在天之灵，已是感
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