“儿呀，从这里去袁州有多少路程？”曾母周氏问。
曾渔道：“大约有一千两百里。”
“啊。”曾母周氏惊道：“这么远！”
这正是曾渔为难之处，说道：“儿子现在担心的是娘和妞妞，这里去袁州往返两千五百里，连考试大约要两个来月，儿子年轻力健，这么点路程算不得什么，儿子去年不就去过庐山白鹿洞书院听讲吗，但娘和妞妞赶这远路显然不妥，儿子是想到府城问问若兰姐姐能否照顾娘和妞妞两个月，儿子不管补考如何，都会在六月底或者七月初赶回来——娘意下如何？”
若兰姐姐就是曾渔同父异母的姐姐曾若兰，曾渔六岁时曾若兰就嫁给了信州一个姓祝的子弟为妻，祝家是做砂糖生意的，家境比较殷实，曾渔的父亲和嫡母在世时，曾若兰每年都会回石田探望父母，虽非一母同胞，但曾若兰对聪明好学的曾渔还是很喜欢，每次归宁都会给曾渔带些礼物，叮嘱曾渔要好好读书，六年前二老谢世后，曾若兰就难得回来了，不过姐弟关系依旧还好，曾渔前两次院试都是借住在信州城外的姐姐家里，只有这次没有去——
曾渔见母亲一时没答话，知道母亲有顾虑，曾若兰毕竟与他不是同胞姐弟，就又说：“我们不住祝家，就在祝家附近租两间屋，请姐姐和姐夫关照一下，不要让当地人欺负，祝家在当地颇有些财势。”
曾母周氏点头道：“好，鱼儿你尽管去袁州就是，但不管考得如何，你都要赶紧回来，娘和妞妞可都盼着你呢，你是我们的主心骨。”
曾渔含泪道：“儿子晓得，娘放心。”
母子二人说着话，天渐渐的亮了，船娘已经在淘米煮粥，妞妞揉着眼睛坐起来，娇憨地问：“阿娘，我们到府城了吗？”见母亲和哥哥还有四喜看着她笑，都不说话，她就自己走到船头一看，咦，好象还是昨天的地方啊，系船的这棵大树一模一样——
粥煮好了，夏楮皮正待招呼曾渔一家喝粥，忽听岸上有人高声问：“石田的曾公子是哪条船？石田的曾公子——”
夏楮皮忙对舱室里的曾渔道：“曾公子，有人找。”
曾渔刚走到船头，那个叫喊着要找石田曾公子的人听到夏楮皮说话就大步过来了，却是吕府管事，身后还跟着一个挑篮子的二汉。
这吕府管事见到曾渔，满面堆笑，作揖道：“我家老爷让我来请曾公子去宅里用早饭，这两个食篮是送给曾公子令堂和妹妹的食物。”说着，让府上帮佣的二汉把食篮挑上船。
曾渔便
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