齐、郑两国早在齐僖公与郑庄公执政时期便结为亲密盟友；齐国帮郑国对抗宋和鲁，郑国则帮齐国对付纪国。
郑庄公去世后，郑国发生了长达十几年的内乱，政权数次更迭，而且每次更迭都有国外势力的黑手推动。这样一来，齐郑两国的关系就出现了很大的不确定性。
最终，郑厉公借助楚国的力量干掉了子仪，实现了复辟和国家再次统一。但郑厉公是个现实的功利主义者，他马上就把昔日的恩主抛到脑后，一心经营先父庄公未竟的事业。
后来东周发生五大夫之乱，郑厉公便出师勤王，他杀死王子颓，将周惠王送回王位；郑厉公的杰出功勋使他一度成为华夏最着名的人物，风头甚至盖过了齐桓公。
但是郑厉公没能建立更大的功业便去世了。继任者郑文公是个从小圈养在富贵金屋里的娇气包儿，他即位后便成为全郑国最堕落的人。虽然郑文公还没有表显现出暴君的特质，但是他的短视、偏执、专横和反复无常已经带领郑国踏上畅通无阻的颓丧之路。
八年前（鲁庄公二十八年）楚国令尹子元率战车六百乘轻易开进新郑南门，差一点就把郑国君臣连窝端掉。那次事件极大地刺激了郑国人的神经，甚至连郑文公也不得不变得正经起来，把建立与完善国家预警机制和防御体系的建设当成头等大事来抓。
后来，齐国通过对北方戎狄作战的一系列胜利，把中原诸侯牢牢地控制在自己手里；齐国的威名远播淮汉，大大盖住了楚国的名声，淮河流域的江、黄等小国不惜背叛旧主转而投靠齐国。
而楚国的国力则在王子善掌权的那段时期迅速衰落下去，王子善把整个国家的财富都掏空了，国家从江汉巨人变成虚弱不堪的痨病鬼；以至于若敖氏清除王子善的势力后不得不散尽家财以挽救民生和恢复国家经济。
从若敖氏灭王子善到楚国去年伐郑，已经过去整整五年时间。国家在年轻有为的楚成王和年富力强的令尹子文的带领下迅速恢复了秩序和活力。
当楚人再次把注意力从国内转向国外时，楚国人痛心地发现，当年以楚国为核心的联盟已经名存实亡；成员对盟主的忠诚度随着各国的弱强及与距离楚国的近远逐渐减弱；小诸侯们不供王职，他们或者与齐国勾勾搭搭，或者自立山头。
楚国人认为如果再不向诸侯展示下强健的肌肉，恐怕连自己都要跑到临淄去对着齐桓公媚笑了，结果就发生了上述伐郑的事件。
但是楚国的复兴不但引起了小国们的恐慌，并且加剧
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