在楚国人眼中，蔡国人从来都是逆来顺受的模范典型。即便国家被楚灵王所灭，原住民也没有像群舒人那样爆发过激烈的反楚行动。
但是囊瓦一点都不了解蔡昭侯的脾气，这位蔡侯性情高傲、勇敢而尚武、倔强偏激、对仇人睚眦必报。
蔡昭侯见楚军解除包围，便轻车简从直接跑到吴国请兵去了。他在吴国竟然见到了同病相怜的唐成公，他也是来请求吴国出师进攻楚国的。阖闾大喜过望，他把伍员等人召来，与来访两位君主共同商议伐楚大事。
唐国位于随国西北、古溠水（古清发水上游支流之一）东岸，如果将唐、蔡、吴三国用一条平滑的曲线连接起来，再将唐、楚和吴、楚用直线段连接，则正好形成一个扇形；楚国就位于三面受敌的圆心。
阖闾认为可以将楚师引到豫章一带，以吴、蔡联军正面进攻，然后以唐军进攻郢都。楚军面对强敌、又担心京畿安全，肯定不战而退。到时联军就可以尾随敌军深入楚国腹地；如果进展顺利，三国就可以把楚国势力压缩至大别山西、清发水西南。
但是伍员的野心远不至于此，他要攻进郢都去，活捉楚昭王。至于蔡侯和唐侯，两人还没有考虑好要达到什么目的，只是觉得最好打到楚国人短期内无力报复为止。三位君主签订了盟约，又举行了歃血仪式，然后蔡侯和唐侯就回国备战去了。
冬十月，吴师悉起。军队在朱方军港登船，船队驶出长江口进入东海，然后左转沿海岸线北上，从淮河入海口进入淮河并逆流而上（当时连接长江和淮河的邗沟还没有贯通）。吴师在到达蔡国河段时弃舟登陆，将船只留在原地，与蔡军合兵一处向南进发。
沿淮河一带有蒋、黄、弦等数个楚国大邑，联军贯彻了孙武“兵贵速，不贵久。”的作战思想，没有在进攻那些城邑上浪费时间，而是避开城市，快速向楚国腹地进发。
在今河南信阳与湖北应山之间的大别山中有条曲折的险道，该险道是中原通往楚国的必经之路。险道从进到出分布着大隧、直辕、冥厄三处隘口；出隘口百里便是古清发水，再向南偏西前进二百里就是汉水。
楚国人一直以为小小的蔡国兴不起多大风浪，他们直到得知蔡人竟然招来了吴国瘟神之时才惊呼大事不妙。囊瓦立即集合起军队出发；军队行进至汉水西岸时，联军刚渡过清发水。囊瓦打算渡过汉水，将敌军阻挡在汉东。
左司马戌劝阻他说：“当年在齐桓公召集的召陵之盟上，先大夫屈完就说过：‘方城山是楚国的城
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