允常去世后，他的几个儿子不满父亲将君位传给勾践，他们的母亲又跳出来挑事，王子们于是跑回各自母家的部落开始打游击。越国东靠大海、北临钱塘江；境内胡泊众多、水系纵横、群山起伏、道险难行。部落再小，想要征服也不是件容易的事。
勾践依靠的是大夫诸稽郢、灵姑浮和从楚国流亡而来的文种、范蠡等人。诸稽郢是位既勇敢又有智慧的人，他说道：“君王年轻新立，没有战功，也没有施惠于民，所以不可以不向民众展示仁善的一面；况且君王不能团结兄弟，又能团结谁呢？臣以为不如赦免兄弟们的罪过，召他们回来。如果有人想要顽抗到底，君王也不要急。君王可以从各部落征集军队进攻吴国，顽固派必然不会服从命令。但是君王一旦战胜敌人，威望必将暴涨，那些顽固分子必将众叛亲离。到那时君王再逐个击破，反叛者将必败无疑。”
勾践连连称好。正在这时，楚令尹子西率领一支庞大的使团来到会稽。
就在战争爆发前，楚、越关系已经被囊瓦破坏得千疮百孔。囊瓦向越国人展示人性最丑恶、最黑暗的一面；越国人则对楚国的现状感到失望，对自己命运感到担忧。因此楚昭王才特意派令尹子西前来修复两国关系。子西用他那超人的魅力、文雅的形象、高尚的品质和渊博的知识征服了越国人，再次把越国拉进楚国的怀抱。
子西的到访给勾践增加了不少光彩，也使勾践加强了战胜吴国、消除叛乱的信心。正当越国人开始征兵时，吴国人却不请自来了。
原来阖闾见越国发生动乱，他认为新王肯定会首先解决国内叛乱而无暇北顾，于是集合起军队进攻越国的江北重镇檇李（今浙江嘉兴西南），发誓要将越国人赶进滚滚东流的钱塘江。
檇李人立即向会稽告急。吴国人的行动使得勾践更有理由要求那些反叛的部落回到王室的怀抱，结果所有当初反对勾践的王子全都抛弃成见、回来向勾践效忠了——这可真是个奇迹。
夏五月初，越军渡过钱塘江到达檇李南郊，吴军解除了对城市的包围，将营地移到北郊。第二天清晨，吴、越两军在郊外相向列阵。由晋国人和孙武训练出来的吴军军容严整、斗志昂扬。战功卓著、名满天下的吴军根本没把既没有功绩又没有名气的越军放在眼里。
越军则是由楚国人训练出来的军队，武器装备与战术也是楚国式的。两支军队离远一看，不清楚的人还以为是晋、楚两军对垒——那两个喜欢输出霸权主义的超级大国分别把吴、越培养成自己的接班人，两位霸主是
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