却说袁绍因为及时从官渡撤军，所以保住了大半兵马。他败退之时，把未能带走的辎重尽皆焚毁。
其后袁绍大军与曹兵相持，守住了常山、中山、河间、渤海四郡的大部分地区。仍占据着半个冀州未失。
建安六年九月中旬，曹操终因粮草不继，遂令诸将提兵返回邺城。
未几便有张怿遣使者来邺城告急，说是刘备、关羽引军入叩长沙，特来搬兵求援。
曹操早已探得刘备出兵的消息，只因和袁绍鏖兵，不敢再出兵招惹刘备。
待见了使者后，他先让其到馆驿歇息，侯发回书。
曹操顾忌刘备势大，不敢与之交战。又怕众将官猜出此事之后，以致堕了士气。
因此曹操故意向众官说道：“如今刘备、关羽一齐领兵前往长沙，江淮无人做主，我欲趁机攻之。何如？”
程昱猜出了曹操心思，脸色肃然的上前谏道：“不可。刘备既然敢和关羽一同出兵，江淮定有安排。更兼袁绍未除，此时若贸然同刘备决战。如果袁绍再趁势攻来，则胜负难料也。现在粮草匮乏，不如养精蓄锐。来年麦收之后，先引军攻破袁绍。尽得其地之后，再伺机图谋刘备，到时与之决战，则胜算大矣。”
曹操听了连连点头说道：“仲德之言甚是。却是我思虑不周。”
言罢，便令人拟书一封，敷衍张铎了事。
且说张怿仗着兵马众多，并未把刘备、关羽放在眼中。
之前为了对抗刘表，张羡从荆南各郡抽调大军：长沙原有兵马六万，又从零陵抽兵五万，桂阳抽兵两万，武陵抽兵一万五千，共得十四万余众。
刘备领兵在城北出扎寨之后，张铎便派斥候前去打探。未几，斥候回城报曰：“禀告主公，经查探刘备寨中兵马不足五万。”
张怿听后朗声笑道：“刘备兵微将寡，不足为惧也。”
长史金旋谏道：“刘备手下许褚、甘宁、裴永，皆为当世虎将，关云长更是武勇盖世。主公万不可轻敌啊。”
张怿不屑的说：“众官且安心，他虽有关羽等将，又何足惧哉！我手下虎将亦是不少：长沙猛将彭新，有万夫不挡之勇，曾与荆州上将文聘，大战三十回合不分胜负。武陵上将俞廉，使八十余斤开山大斧，武艺不在彭新之下。更兼刑道荣、廖化、陈应、鲍隆、巩志、杨龄皆是枭勇之辈。我兵多将广，又何惧刘备、关羽？”
言未绝，众将官中一人应声而出曰：“何须主公如此劳师动众，某视关
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