显庆元年（公元656年），腊月十五，辰时七刻。
巍峨长安皇城，共有九大外门，安福门是西边正门。走进安福门，是宽敞的横街，街南是各衙办公地。诸如将作监，中书门下外省，南衙十六卫等，都设立在此。
街北是太极宫，朱雀街、横街的交叉口，是正门承天门。此门向北，是嘉德门，然后太极门。过了太极门，就是太极殿，政治权利中心。大型政治活动，诸如元旦大朝会，大赦改元等，都在此殿进行。
太极门内西侧，有架陈年大鼓，名曰太极登闻，用于百姓叩阍。所谓的叩阍，是平头老百姓，向皇帝申诉冤屈。登闻鼓是叩阍途径，有冤屈或急案者，击鼓直达天听，从而成立诉讼。
然而并没卵用，此鼓就是摆设，寻常老百姓，根本进不来皇宫。所有皇城大门，有监门卫驻守，严密排查出入之人。能来到此处的，有各衙官员，亲王和公主，正一品外命妇等。他们就是有冤，也不会擂鼓，完全没意义。
登闻鼓响，太极门开，百杖林立，必死无疑。太极登闻鼓，高祖李渊立，自唐朝建国，历经三十八年，一次没响过。负责此鼓的，是刑部登闻院，负责此院的，是刑部都官郎中。
六名都官郎中，轮流来此值班，今天轮到刘广宗。他最近心情很糟，为父伸冤被驳，整日食不知味。他父亲刘泊，在太宗年间，被褚遂良陷害，被逼家中自尽。褚遂良被贬出京，本以为有机可乘，最终铩羽而归。
无奈喟然长叹，离开办公房，来到院子里。百名刑部问事，三五成群抱团，讲各种荤笑话，毫无纪律可言。也不敢怪他们，登闻院无人问津，都是混日子的。
然而就在此时，忽闻隆隆鼓声，院里鸦雀无声。众人抬头看天，晴空万里的，不会打雷啊。屏气凝神倾听，鼓声越来越急。确定不是幻听，刘广宗大惊失色，扯嗓门咆哮：“登闻鼓响，火速准备。”
众问事痴呆，足足两分钟，灵魂才归壳。有人呶呶怪叫，潮水般涌进杖房，提水火棍出来。杂乱无章列队，擦掉棍上灰尘，摘下层层蛛网。刘广宗下令，跑出登闻院，直奔太极门。
此时太极殿内，正进行大朝会，四品以上官员，共商西突厥战事。今年八月份，左卫大将军程知节，任葱山道行军大总管，讨伐阿史那贺鲁。连战连捷，屡破贼兵，一路势如破竹。
长孙无忌建议，再次增派兵马，彻底打垮西突厥，重新控制丝绸之路。司空李勣提议，右屯卫大将军苏定方，为伊丽道行军大总管，讨伐西突厥贺
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