潘能法所在的海州潘家世代为吏，宋金元三朝做的都是刑房司吏的活儿，因父亲老潘押司去世得早，潘能法二十几岁就接了班，他虽然年轻却才能卓异，在公门中做事如鱼得水。而且其人心存康济、善交广结，利用自家父祖辈留下的盘根错节的社会关系，与黑白两道都很吃得开。尤其那些江湖好汉，若是在海州地界上犯了事，找到潘司吏比找总管丁顺还要好用，潘能法做这些事倒不是求财，而是交个朋友，只要他愿意结交的，无论犯了多大的罪也必定全力营救。渐渐的名声传开了，在淮泗之地数百里方圆，江湖上的人提起潘司吏都要竖起一个大拇指。
只不过这一回遇上的事情有点大，潘能法非但没能救下朋友，反而触怒了丁顺，把自己都搭进去了。这件事当中涉及到两个人，一个叫姚大，一个叫严习，姚大是潘能法力保的那个人，严习则是导致他下狱的那个人。
先说姚大，他原是海州城西姚家坝的贫户，家中弟兄八人，分别取名姚大、姚二、姚三……直到姚八。其中姚大已经四十来岁，姚八却才十七八岁。淮泗之地自古多英雄，这姚家兄弟八人虽生长在贫家，却个个孔武有力、好勇斗狠，兄弟齐心，用拳头打的远近闻名、四邻畏服。但这个时代人的身份是从娘胎里带来的，阶层分化十分严重，富者广厦万间，贫者无立锥之地。姚氏兄弟虽然能打，但先天带来的身份是难以改变的。这姚大恨天地不均，就与众兄弟一起，团结了一帮好汉，专做起那劫富济贫的勾当。
因元廷防备汉人，禁止民间私藏铁器，姚大这伙人不能明目张胆使用刀剑枪矛，便都在身上密藏了小刀，既作为防身之用，也作为团伙成员的标志，人们就称他们为小刀会或者小刀帮。近几年做了几个大案后，小刀会的名气越来越大，徒众也达到了四五百人。他们散则为民、聚则为盗，居处不定、往来无踪，令海州官府很是头疼，呼之为小刀贼。
一月前小刀会获悉有本地豪绅押送纲粮北上，便谋划好聚众去半路劫粮，谁知帮会中出了叛徒，早就将消息卖了出去，行劫不成反被那豪绅家设下圈套，一举围了，连首领姚大也被捉住。
潘能法与姚家兄弟素有交情，朋友落难自然要帮一把，拟罪时定了个饥民抢食，按律杖责五十。递到丁顺那里定罪时立刻被驳了回来，往常丁顺对潘能法也算器重，一般的案子做点首尾并不会细究，但这个案子太大，没办法糊弄的，所以驳回重拟。潘能法重拟之后只将为首几人改成充军，其余从犯仍旧是杖责，再次被丁顺驳回。第三次潘能法还是建议轻
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