当蜀汉与曹魏双方在陇西交战的时候，南阳司马懿与曹真的战事也进行的如火如荼。曹睿认定司马懿与蜀汉赵舒勾结，倾长安，洛阳两京之兵与汝南曹休一起，共计大军三十余万，分三路夹攻宛城。饶是司马懿老谋深算，在这样实力的绝对悬殊之下，也只是节节败退，勉力抵抗。
魏大将军曹真督洛阳之兵南下，攻鲁山，月余破之，守将王涛战死，司马懿痛失一臂。大司马曹休率汝南兵马，攻叶县，破之，兵进博望。左将军张合率长安大军，破俪县，驻兵镇平。三路大军汇齐，大有一鼓作气，攻占宛城之意。
本来就是火烧眉毛的时候，又有军报传来，原本按兵不动的荆州郭淮也提兵北上，进驻新野。宛城只有不足十万兵马，应付三路魏军已是颇感觉吃力，听到郭淮的荆州军也要来分杯羹，宛城众将不禁忧心忡忡，有些贪生怕死之人便已经在预谋后路。城中大户虽然不敢明目张胆地携财逃亡，但私下也有不少在挖地埋金，只有镇南将军府中却是一片安宁，看不出任何惊慌错乱的征兆。
司马懿坐在主位，若有所思，右手不住地捋着自己的胡须，大约是想得太入神，偶尔用力过度，扯下一根两根胡须飘落在地，也浑然不觉。下面分坐着五人，长子司马师，次子司马昭，二人在当年曹操欲图宛城之时，小小年纪便用计擒杀自己的亲伯父司马朗。现在经过十年的历练，也都成了足以独挡一面的后起之秀。余下三人分别是司马懿钟爱的弟子邓艾，心腹部将戴陵以及投靠而来的臧霸之子，臧艾。各人表情不一，却都出奇的安静，似乎都在等候司马懿的决定。
“父亲。”司马昭最先打破房中的沉默，道：“如今战事不利，不妨先忍辱求全，孩儿愿代兄长前往成都。”
司马懿这才抬眼看向众人，面无表情地问道：“汝等可还有别的意见？”目光却有意无意地停留在邓艾的身上。邓艾知道老师是在询问自己的意思，只得起身轻叹道：“二公子愿代兄冒险，其心可嘉。只是公子这一去，老师便要受制于人，想要东山再起，便十分困难了。弟子愚见，不妨再等些时日。”
“还要再等？”司马昭颇不以为然，争道：“且不说曹真的大军明日就要兵临城下，便是郭淮的期限也只在今日，使者就在外厅等候。若再推托不允，只怕荆州兵马也要在背后捅我们一刀。”邓艾被他一顿抢白，又不见司马懿有任何表示，只好默然坐下，不复再言。
司马昭见邓艾退开，便又继续道：“魏武在时，父亲镇守宛城，便被视为心腹之患。如今魏主大
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