唐武德四年，春，三月。秦王李世民将飞虎军三千，大破窦家军先锋石瓒、殷秋所部三万。趁乱诈取虎牢关。石瓒战没，殷秋被俘，参军张说率余众投降。窦家军三万先锋，逃回去给报信者不足二百。
此番南下救郑，窦家军共计出兵近二十万。可充当前锋的三万人连个水泡都没冒起来，就被李世民带领三千骑兵给全歼了，对士气的打击不可谓不大。诸将对前途感到忧心，纷纷劝说窦建德北返，暂且避开李世民锋芒。随后或者采取围魏救赵的故伎，攻打大唐的上党、太原一带，逼李世民从洛阳撤兵。或者沿黄河北岸直趋关中，威胁唐军的后路。但窦建德坚持认为：大夏和大郑护卫犄角，唇亡齿寒。郑今倒悬，亡在朝夕，如果此刻舍之而去，是畏敌而弃信的小人行为，必将遭到天下豪杰耻笑。是以无论如何不能半途而废，宁可多遭受一些损失，也要把李世民的注意力从洛阳城下吸引过来。
诸将无奈，只得追随窦建德在虎牢关外苦战。李世民有了雄关做后盾，又6续得到了李世绩（徐茂公）、李元吉的增援，打起仗来越得心应手。接连数战，都以毫无悬念的优势击败窦建德。杀其麾下善战猛士十余人，生擒其心腹王琬。又派遣王君廓抄到窦家军背后，切断粮道，活捉窦家军运粮官张青特。
河内大总管王君廓乃山贼出身，最擅长的就是拦路抢劫。窦建德几番从河北调粮，十回当中，倒有七、八回落到了他手里。李世民知道王君廓爱财，对所获粮草不闻不问。如此一来，王君廓愈积极主动，竟然把窦家军的驿道也给切断了。窦建德军中诸将与后方的家书，也6续落到了唐军之手。其中不乏提到前方虚实之言，被李世民综合起来，看了个清清楚楚。
堪堪僵持到了五月，长孙无忌又给李世民献了一计。利用的信件，伪造后方家书数封，逼着信使送到窦建德军中。窦家军将领不辨真伪，打开家信，见里边写着北方大乱，罗艺率领虎贲铁骑南下，已经攻陷了河间郡全境，兵锋直指大夏国都城洺水。赶紧向窦建德汇报。窦建德远征在外，来自后方音讯时断时续，见信后也觉得心虚。迫于形势，终于决定倾尽全力再与唐军血战一次。战过之后，无论救不救得洛阳，也抓紧时间返回河北。以免老巢被端。
双方在汜水两岸隔河布阵，窦家军人多势众，军令却始终不能统一。因此诸将只得各带自家兵马在河东岸一字排开，蔓延数里。李世民领军列阵在汜水之西，看到窦家军摆出如此架势，笑了笑，低声对秦叔宝等人耳语道：“那天听程名振说，窦家军离开老巢就
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