接陕西、甘肃和西域的河西走廊，另一个便是接华北和东北的辽西走廊。这两个走廊因为有军事地理不可替代的重要作用，每每到了乱世，就变成了兵家必争之地。为了一座能控制走廊的城寨的归属，无数将士殊死拼杀，死掉的人难以计数。走廊，就像一座历史中永存的绞肉机，时不时便要开动起来，无情吞噬掉数以万计的生命。
辽西走廊又称榆关走廊，是沟通华北与东北内外的重要通道。
明朝以前，从东北到达华北的主要陆路通道是经朝阳县沿大凌河谷到承德（注一）的古道。洪武年间，因为除辽西走廊外的所有北地均被蒙古残余势力占据，所以中山王徐达在河北、辽东之交界处设山海卫，创山海关。辽西走廊由此而兴。此后因边墙修筑，大凌河谷的古道不能再随意通行，辽西走廊的作用更是日渐突出。
经过三百年的营建，辽西走廊已经变成了一条纵深达四百余里的堡垒长廊。
从辽西走廊的西南端头——山海关向东北方向前进，右边是大海，左边是绵延的松岭山，大路的前方全是连续不断的屯堡和烽燧。从山海关到锦州的近四百里路程，便有广宁中前所（今绥中前所）、广宁前屯卫（今绥中前卫）、广宁中后所（今绥中）、宁远中右所（今兴城沙后所）、宁远卫（今兴城）、连山驿（今连山）、宁远中左所（今连山塔山）、杏山驿（今凌源杏山）、广宁中屯所（今凌源松山）、广宁中左屯卫（锦州）等十个大型堡垒，平均四十里便有一个。
距离辽西走廊的东北端头——锦州城最近的堡垒，便是松山堡。松山虽名山，但它并不是山，而只是一个较高的土丘，伫立在一小块平原上。从松山堡到锦州城只有十八里路，两地之间还隔着一座大岭山。翻过了大岭山，山脚下还有两条河：小凌河和女儿河。两河就在锦州的南城下汇合，向东流出十里，便向南转了一个弯，注入了茫茫的辽东湾。
站在大岭山的山头向北眺望，便可以清晰地看到锦州城。因此，大岭山理所当然地成了明清双方必争之要地。
从崇祯十二年二月到崇祯十四年七月底，祖大寿被围困在锦州已经整整两年半了。这支曾经声名显赫的关宁铁骑早已失去了他昔日的风采，变成了一群残兵、疲兵和饥兵。
崇祯初年的关宁铁骑，有辽民的天大血仇、朝廷的巨额军费这两根支柱撑着，一度与后金军势均力敌。可随着辽西将门的腐化和辽东毛文龙的被杀，关宁军很快陷入了衰落。早在十年前，即崇祯四年的大凌河之战中，祖大寿的一万四千部
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