在西方人的眼里海军是贵族军种。在粗大的主炮旁，夸大的甲板上，衣着光鲜的海军军官频频举杯与出访国家的达官贵人共同祝愿，这的确是一番惬意的生活写照。但是，对于普通的水兵来说，加入海军就意味着枯燥的训练、恶劣的居住环境、艰苦的工作岗位和饲料般的食品。所有，一般情况下水兵如果造反的话，都会投向左派的政府。沙皇的水兵如此，西班牙的水兵也如此。内战爆发后，大部分的水兵加入了共和国政权一边。而海军军官们则悲惨的多，除非他们投奔国民军，剩下大部分人因为出生或是阶级立场而被逮捕或者处死，幸存者也得不到信任。
因此，虽然共和国最大的战列舰“海梅一世”号战列舰已经被击毁（详见第13节），但是国民军方面并没有积极主动地运用海军兵力。毕竟没有一批高素质的水兵，就算有再先进的战舰也只是一个摆设。而另一个主要的原因是在国民军上层眼里，只要陆军占领了马德里内战就将很快结束。所以，他们压根就没想到要让海军上场。
但是到了1936年年底，残酷的西班牙内战已经打了半年，国民军和共和国的陆军已经筋疲力尽，西班牙内战长期化的苗头已经出现，这使得国民军和共和国的统帅都不约而同将目光投向了海洋。因为内战双方的武器都主要依靠从国外进口，只要切断对方的航运就如同切断对付的大动脉一般。
为此，共和国方面决定派出一支以轻巡洋舰利伯塔德号（Libertad）和塞万提斯号（Cervantes)为主力的舰队前往卡塔赫纳湾截击国民军的护航编队。这两条巡洋舰都属于同型舰，这一级轻巡洋舰是以英国的“E”级为母型设计的。标准排水量7975吨，最大速度34节，火力为3座双联装和2座单装152mm主炮、4门102mm副炮、4座3联装533mm鱼雷发射器。负责指挥的是乌维塔将军（Ubieta）。
共和国方面的算盘打得很好，如果国民军出动战列舰或是巡洋舰作为护航兵力，那么就靠速度优势甩开他们，如果国民军的护航兵力单薄就吃掉它。也就是打得过打，打不过跑的海上游击战。12月28日，乌维塔将军带领着2条巡洋舰和4条驱逐舰的编队杀到了卡塔赫纳湾。那里是国民军的军火船经常出没的地方。只要击沉一条商船，上面运载的军火损失往往超过一场战斗。
21时许，一个水兵拿着电报来到了乌维塔的面前说道：“报告指挥官，基地来电”。乌维塔看了一眼电报，然后将电报交给其他参谋传阅。原来根据情报，随着意大
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