1939年10月，德国海军U-47号潜艇大胆地潜入位于斯卡帕（Scapa）湾的英国皇家海军基地，一举击沉“皇家橡树”号战列舰。这次成功的战例成为海军史上一个传奇般的故事——不仅因为它具有重要的战略意义，也因为完成这次作战任务的精彩过程。德军突袭斯卡帕湾的成功，极大地撼动了当时的英国政府，他们开始意识到自己在海上并非无可匹敌，由此也引发了大西洋上英国皇家海军与德国海军潜艇部队旷日持久的激烈斗争。
一斯卡帕湾海军基地是英国皇家海军在不列颠群岛上的主力舰队锚地，该基地位于苏格兰以北的奥克尼（Orkney）群岛。这一地点恰恰位于德国海上运输线出入北海的要冲，具有极其重要的战略意义。毫无疑问，该基地也经常会出现一些对于德军潜艇而言极富诱惑力的目标，但正和其他坚不可摧的要塞一样，斯卡帕湾戒备森严，尤其是对可能发生的潜艇攻击。一次大战期间，厄姆斯曼（OberleutnantJoachimEm**ann）指挥的UB-116号潜艇曾于1918年10月潜入斯卡帕湾，但由于触雷而沉没，所有艇员丧生。人们认为，任何企图突破斯卡帕湾的尝试，都需要非凡的胆略和高超的技术。
用邓尼茨（D?nitz）的话来说，任何攻击者都“需要最为大胆与强烈的进取心”。因为他们所要面临的不仅是重兵防守的皇家海军，还有无法事先预知的强烈海流，它的力量足以使潜艇偏离预定航线而陷入危险境地。一直以来邓尼茨都想尝试让一艘德国潜艇潜入这一水域并给予英国皇家海军沉重一击，这样英国人在数年之内都将一蹶不振（建造一艘战列舰并将其列装须耗费3-4年时间）。德国海军情报部门为此做了大量的准备工作，并通过德国空军和部分出海巡逻的潜艇搜集到了部分关于斯卡帕湾的情报资料。1939年9月26日，德国空军设法拍摄了一些该基地的清晰照片；同年9月在斯卡帕湾附近海域巡逻的U-16号潜艇也冒险靠近斯卡帕湾带回了一些极有价值的报告。在针对上述情报仔细研究后，德国海军潜艇部队司令部得出结论：必须采取夜间攻击的方式，因为那时海底的水流较为缓慢。接下来的问题就是确定执行攻击任务的人选。
二这个人便是时年31岁的普里恩（GüntherPrien）。普里恩当时已是具有7年作战经验的艇长。普里恩于1933年加入德国海军，曾参加西班牙内战，在他的首次战斗巡逻中就取得击沉3艘敌舰、总吨位66000吨的战果，并因此获得二级铁十
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