百般无奈时，有人提议走海运——这是仅剩的一根救命之草。但是此前中国的南粮北运，历代皇帝都不敢打海运的主意。那片神秘莫测的海域，每个漩涡、每片波浪，都是噬人的陷阱。礁石林立，气候暴戾，加之缺乏足够适航的海船和水手，而更让人们谈虎色变的是海盗猖獗。忽必烈决定铤而走险，命令罗壁、朱清、张瑄三人不惜一切代价开辟出一条海上航线，后两者恰恰都是江湖上没人敢惹的海盗！
朱清是崇明姚沙人，原系杨氏家奴，因不堪虐待，杀其主而避迹海上，与张瑄结伙贩卖私盐，后来共同沦为海盗。他们称霸海疆，对海上航道烂熟于心。因此熟悉南北海道诸岛门户。后受宋朝廷招安。宋亡后，朱降元。至元十三年，受元朝伯颜之命，将南宋库藏图籍运至大都。至元十六年，朱随都元帅张弘征战被升为武略将军。至元十九年，朝廷寻求南粮北调的运输路线时，朱清、张瑄建议海运，被采纳。
三人受命后立即在上海制造平底海船，这是针对黄海沿岸沙多滩浅的特点，继而又招募一批漕丁漕夫，忽必烈为鼓励船队，每人按一户五口计算发放口粮。“海盗们”便开启了中国海上漕运史前无古人的冒险之旅。如此庞大的船队，要跨越东海、黄海、渤海三大海域，长距离且陌生的海途，即使朱、张二人也感觉是凶多吉少。
海运船队驮粮近五万石自平江刘家港入海，经海门县黄连沙头，抵西海州，历胶州，一个多月后到达成山，水程共计一万三千余里。然后，再由成山沿内海西进，最终在海津镇靠泊，一年后这批粮食才运抵大都。历尽坎坷的海上漕运，为南粮北运敲开了一扇崭新却又是凶险之门。
此后他们又相继摸索出两条新航线，海运效率大增。顺利的话，最快十天天就可以由浙江抵达大都，而这条航线赵昺却知道至现代尚在使用。而海运运粮数量也呈阶梯式蹿升，如今已达百万石计，途中粮食损耗也大为下降。海上漕运此时已经成为关乎元大都存亡的经济命脉，而罗壁为此被任命为怀远大将军、管军万户，兼管海道运粮。
海上运输线的开通，使得北方缺粮的可怕后果没有出现，忽必烈还用进京漕粮巧妙地打出一张张亲民牌，他把大批粮食用于赈济贫民，以弥合蒙、汉民族间的沟壑。且海运不仅盘活了忽必烈执政困局，亦使我国一直沉寂落后的漫长海岸线突然活跃起来，漕运还急速提升了造船能力和技术水平。
而刘家港密密匝匝的内河水系勾连江南产粮区，又外接出海口，凭借其优越的地理位置成为漕运的起航港
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