唐肃宗时，十六州名称基本确定下来。但当时并无“燕云”之说，直到宋朝才有。从地理位置上看，燕云地区就是围绕燕山和太行山，地势险要，易守难攻，历来是兵家必争之地，具有很高的战略价值。秦汉时的长城就在此修筑，以抵御北方少数民族，后世也以此作为抵御来自北方侵略的重要防线。
燕云问题的由来，不必赵昺多说，皆知是石敬瑭之过。但丢失燕云十六州的锅，全让大宋朝来背就不对了。早在后唐之时，石敬瑭为了自己的利益，便将燕云地区割让给了契丹，并非是失于宋朝之手。
燕云十六州归入辽国范围，对中原王朝而言，相当于失去了抵御北方游牧民族南侵的天然屏障。自燕云往南，即河北、河南一片平原，契丹骑兵可以肆意往来。之后的中原王朝也看到这一点，开始了收复燕云地区的努力。
中原王朝第一个尝试收复燕云十六州的是周世宗柴荣。柴荣年轻有为，在他的治下，后周国力逐渐强大。趁契丹人内乱之际，柴荣御驾亲征，水陆两路大军齐头并进，目标直指燕云地区。最初，大军进展顺利，辽国的边关守将几乎望风而降。短短一个月，后周的军队就收复了瀛洲、莫州、易州等地，兵峰直抵幽州城下。辽国的增援部队也抵达燕山之北。就在双方马上举行战略决战之时，柴荣一病不起，最终功败垂成。
第二位是宋太祖赵匡胤。当年柴荣北征时，他是其帐下得力干将。建立宋朝后，也一直不忘收复燕云，大臣们曾奏请加尊号曰“一统太平”。赵匡胤却说：“燕晋未复，遽可谓一统太平乎？不许。”可见他也是将收复燕云作为关系国运来看的。
为此赵匡胤作了文、武两手准备：文的一手是用钱赎买，为此在内府库设“封桩库”，规定凡战争缴获和国家运行剩余的钱财，都归入其中，待蓄满五百万缗后，拿这些钱去找契丹人谈判，赎买燕云地区。如果契丹人不同意，就用作攻取燕云的军费。可惜他过早的驾崩，没来得及实施他的统一大业。
继位的宋太宗赵光义在查看库房时看到积攒下来的金帛，不由得感叹，这么多钱，先皇还老说没钱花。不过也想解决燕云，但他比他哥哥果敢，钱留着自己花，燕云问题用军事解决。后来赵光义挟平定北汉之余威，打算乘胜把幽州拿下。
但当时大部分宋军将士接连在外打了几个月仗，都想回开封城休整，所以对进攻幽州不太热心，结果数十万人出工不出力，对着幽州城狂攻多日毫无结果，士气越来越低。赵光义不得不亲自督军在高粱河畔与辽军
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