袭、掘地进攻等手段都被辽军打退。应该说到这时，宋军还是占据场面上的优势的，胜败难以预料。但此时宋军粮草开始出现短缺。在四月，东路军占领涿州，可不足一月，夜间常遭辽军偷袭，粮道又被其切断。
辽主耶律隆绪与萧太后率援军进逼涿州。曹彬见势不利，慌忙后撤。耶律休哥在岐沟关追及宋军，乘其夜渡拒马河时发起攻击，致宋军溺死不计其数。残部退至沙河，遭辽军截阻，宋军死者过半。
五月辽国的耶律休哥派大军来救援南京，令耶律沙进军至高梁河与宋军大战，自己则和耶律斜轸从左右两翼夹击宋军。宋军难以抵挡，围城的部队也过来支援。城内守军见到大援已到，开门杀出，宋军在几路夹击下崩溃大败，赵光义本人也中箭南逃。
太宗赵光义经过了七年的长期准备，再次发动“雍熙北伐”。
这一次，赵光义没有亲征。宋军依旧分三路出发，东路军用曹彬和米信为主副帅作为主力，缓慢进军，吸引辽军主力以达到让中路和西路军长驱直入的效果。中路军用田重进为主帅，西路军用潘美杨业。最后三路会师进攻南京。
辽军对于战事准备不足，应变仓促。宋军三路连续攻克州郡，进展很顺利。辽军守卫南京的是耶律休哥，他兵力不足，选择坚守避战，派轻骑兵绕道打击曹彬军的粮道，并不断派骑兵骚扰曹彬军，以拖延其进军速度，为辽军主力救援赢得时间。
曹彬军进占涿州之后，仅仅十天，就断粮了。曹彬就放弃涿州，退守雄州就粮。赵光义得到消息大惊，让曹彬不可后退，应和米信军会合，然后等待中路军和西路军来会师。因为赵光义本来的既定战略就是三路大军会师，然后进攻南京，如果东路曹彬撤退，则会令中路、西路军孤立。
此时曹彬军中生变，部下将领听说中路和西路捷报频传深以为耻，因为他们所在的东路才是主力，于是纷纷要求出战，曹彬难以控制，于是会合米信军后，再次进攻涿州。但此时辽国主力援军已经到达涿州东北，以逸待劳。
耶律休哥又不断派轻骑夜袭曹彬军，导致曹彬军行军劳累，到达涿州时已疲惫不堪，并且再次粮食紧缺，曹彬不得不再度撤军。辽军全军追击，于岐沟关将曹彬军围困。曹彬与米信趁夜突围逃走，宋东路军溃败。
中路军田重进接到指示安全撤回。而赵光义给西路军下达了迁寰、朔、云、应四州人民南下的撤退任务。于是西路军遭到辽全部主力的追击。副将杨业和主将潘美、监军王侁产生分歧，孤军迎战，战败被
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