起初关羽攻伐襄阳时，曹操便派驻屯宛城的平寇将军徐晃援助曹仁了。等到于禁兵败时，徐晃向前推进到阳陵坡。关羽派兵驻扎偃城，徐晃军队到达后，通过一条隐秘的小径围绕偃城，掘一道长壕，表示要截断关羽守军的后路，关羽守军便烧毁营盘退走了。
徐晃占据偃城后，连结军营逐渐向前推进。曹操派赵俨以议郎的身份参与曹仁的军事部署，和徐晃所部一同前进，而其余的救兵尚未赶到。徐晃率领的军队没有足够的力量解樊城之围，而将领们却呼叫着责备徐晃，催促他去救曹仁。
赵俨对众将说：“今贼兵已围樊城数重，水势仍然很大，我军兵力单薄，又与曹仁隔绝，不能同心合力。若我军贸然去救，反会使城里城外之军皆受其害。为今之计，不若向前靠近关羽的包围圈，遣细作遣进城中知会曹仁，使其一齐发动，定可打败关羽。若有迟缓不发救兵之罪，由我一人替诸位承当。”
诸领闻言都表示赞同，徐晃于是在距关羽的包围圈三丈之外的地方，扎下营盘，挖地道和射箭书通知曹仁，多次沟通消息。
而此时韩玄写信命人送给在洛阳准备南下的曹操，让曹操允许他讨伐关羽，为朝廷效力，并让他不要把消息泄露出去，使关羽有所防范。
曹操看完书信，问群臣道：“韩玄欲袭关羽之后，请我为其保密，诸公以为如何？”
群臣都说应当保密，谋士董昭却说：“兵者，重权变耳，以求合乎时宜。大王口头上可允诺韩玄为其保密，却暗中将消息泄露出去。待关羽知韩玄来信之意后，若要回兵保护自己，樊城之围可解，我们便可获利。同时，还使韩玄、关羽好比两匹被勒住马衔的斗马一般，相互敌对而动弹不得，我们可以坐观其筋疲力尽。若保守秘密不泄露，使韩玄如意，实不是上策。再者，被围将士不知道有救兵，计算城中粮食不足以持久，心中会惶恐不安。倘若再有其他的想法，危害不会小，还是泄露出去为好。且关羽为人强悍，自恃江陵、公安两城防守坚固，一定不会很快退兵。”
曹操抚掌笑着说道：“公仁之言甚合吾意！”
曹操于是立即下令让徐晃将韩玄的书信用箭射入围城之内和关羽军营中。徐晃接到曹操的指令后，不由感叹赵俨的先见之明。樊城中的被围的将士得到书信后，知道韩玄欲袭关羽后方，士气增长百倍。
关羽也知道韩玄要从后夹攻自己，关平、关索都劝关羽撤军，不过关羽一直犹豫不决。一者自己的大哥刘备不会坐视自己被围而不救，二者自己加
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