说起儒家，就不得不提到历史上的一件大事，焚书坑儒。
秦始皇灭六国后，为了进一步巩固政权，统一思想。便听信李斯之言，很快作出了一个决定。在全国范围内禁书，焚烧诸子百家经典。其中，又以《诗》、《书》二经为首。这两本书，正是儒家最为重要的著作之一。
《史记•秦始皇本纪》记载：“非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。”
“黥为城旦”什么意思？这是秦朝的两种酷刑。黥刑，又叫墨刑，用刀在犯人脸上刻字，并用墨汁涂抹在伤口之上，使其永不褪色。“城旦”，则是强制犯人去边关修建长城，当免费劳力。可在当时的那种条件下，修建长城，就等于去送死，基本都是有去无回。
而到了“焚书”的中后期，律法更加森严，连谈论《诗》、《书》的，都要被处死。“以古非今”者，灭族！这对于儒家学派来说，可谓是致命的打击。当时的氛围有多么恐怖，从秦始皇长子，公子扶苏的话语中就能感受到一二。
“天下初定，远方黔首未集，诸生皆诵法孔子，今上皆重法绳之，臣恐天下不安，唯上察之。”
可就是因为这么一句大实话，扶苏便触怒了秦始皇。直接被逐出了咸阳，派去协助蒙恬修建长城。由此可见，秦始皇对于“焚书”的决心，有多么的强烈了。
以至于后来，始皇下令坑杀“犯禁者四百六十余人”，留下了千古骂名。虽然一部分学者认为，这些被坑杀的人并非“儒家学子”，而是一些蒙骗秦始皇，说能寻找到“长生不老药”的江湖术士。但这并不能否认，儒家正是这一场浩劫中最大受害者的事实。
而秦始皇之所以会作出这样的决定，正是因为太过相信法家了。秦国能灭掉六国，一统天下，跟重用法家学派有着巨大的关系。从商鞅变法，到嬴政上位，启用韩非、李斯等人。秦国是在经历了上百年的改革发展，才得以从一个弹丸之地、一个最贫穷的小国，逐渐强大到灭掉六国的地步。
法家思想主张以法治国，特别是秦统一六国后，为了加强中央集权，用的是“重典”，各项法律都极其严苛。可“重典之下”，往往民不聊生、人心惶惶。这与儒家的讲求的“礼治”，正好背道而驰。
孔子认为，“人而不仁，如何礼？”因而儒家学派主张的是“道之以德，齐之以礼”的德治。是用道德规范，以一种柔和的方式
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