魏智华接到了搜救失事船只的任务，起初也一定按海难的思路开展工作，但注定徒劳无功。但几年漂泊海上的艰辛工作，还是让魏智华有了新的发现，那就是海市蜃楼。魏智华也一定看到过折射出宁波号与长春号映像的海市蜃楼。
按照海市蜃楼成因的常规解释，海市蜃楼中的幻影一定在现实世界中有本体存在，也就是说，宁波号和长春号并没有沉没，而是在大海的某处飘荡。但不管魏智华如何增加搜索的范围，增加搜救船只的数量，但依旧毫无进展。绝望之时，魏智华注意到了陆炳林在沙漠中开展的一系列定位海市蜃楼本体的试验，而那个确定海市蜃楼本体的数学模型，无疑给了他新的思路，魏智华开始收集陆炳林试验的详细数据，甚至开始安排人进入到追蜃人的队伍中。
可惜塔克拉玛干沙漠实验因为魔鬼城的诡异事件而被迫中止，但魏智华从陆炳林那里要来了全部数据，包括在魔鬼城监测到的异常数据，这些数据的进一步分析，让魏智华对南海事件有了全新的认识。
宁波号和长春号的失踪，表面看起来是因为异常天候造成的意外，但其实内里还是有一个客观规律的，那就是船上运输的放射性矿石，这些矿石诱发了本已在南海存在的地磁异常区，诱发了局域气候突变。
但通过魔鬼城事件，魏智华也意识到，突发的恶劣天气并没有让宁波号和长春号沉没，它们反而进入了一个类似于结界的神秘区域，这里是一个时空错乱，或者说不同时空交错的区域，一旦进入这个区域，现实的时间空间秩序都被打破，在空间位置上也许在一个点上，但时间位置并不重合，于是造成近在咫尺却永不得见的情况。
同样，要找到失踪的船只，唯一的办法就是人为在地磁异常区制造一个新的磁场，异常的地磁受到进一步的干扰，船只就有可能在现实世界再次出现。当然，此时找到宁波号和长春号已经不是魏智华的兴趣所在，他要么期望找到控制地磁异常区的方法，要么是期望通过进入时间横断面，对某些事件施加人为干预，来达到某种目的。当然，魏智华的真实目的永远藏在他的内心深处，陆炳林也并不清楚。
于是，魏智华借鉴了著名的费城实验，他改装了东星号，在上面加装了电磁发射装置，开始了第一次实验，也就是自由开启蜃海的实验。由于技术上的不成熟或者是实验步骤的不完善，蜃海虽然出现了，但宁波号和长春号并没有出现，东星号也被蜃海所吞没。也许是意识到实验的风险，那一次魏智华并没有登船，逃过一劫，但
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