万历帝在位初十年，内阁首辅张居正主持政务，在他支持下，张居正实行了一系列改革，国力得到了发展和恢复，百姓生活也有了很大提高。
万历亲政后，励精图治，生活节俭，大有勤勉明君之风范，并开创了万历中兴的局面。期间，主持了著名的一条鞭法，使大明的国运日渐昌盛。
执政后期，因无张居正等贤臣督导、又因国本之争等问题纷争不断，而倦于朝政。自此，万历帝不再临朝，使得大明的运转几乎停摆，国运也日趋没落。
当下，一个宫女用双手捧着一个荷花式银胎堆漆剔红托盘，上边放着一个盛着银耳汤的成窑青花盖碗和一把银匙，轻轻地走到御案前。
另一个宫女从托盘上取下来盖碗和银匙，放在万历帝面前，随手把盖子揭开。万历帝瞟了这个宫女一眼，随即拿起银匙，几口就把银耳汤喝完。
他喝完后，靠在御座上闭目养了一会神。此时，如今已是五十余岁的万历皇帝，由于整日沉迷于游玩酒色，对于政事，根本提不起精神。
正在这时，乾清宫管家常云升走了进来。这个常云升，以前是司礼监掌印太监陈矩的掌家，那陈矩曾是御前司礼监掌印太监，此人行事低调，做事严谨，淡泊名利，是颇得万历帝的信任。可惜，几年前已经病死。
万历帝看在陈矩衷心份上，将他的掌家常云升，升为乾清宫管家。这常云升也颇有陈矩正直之风，也深得万历皇帝的信任。
常云升恭恭敬敬地将一个文本放在御案上。
万历帝害怕有什么不好的军情或灾荒，疑惑地问：“什么奏疏？”
“启奏皇爷，这是大学士叶向高等的奏本，刚才文书房送进司礼监值房中来。”常云升躬身答道。
“叶向高……什么事？”
“四川永宁宣抚使孟蛮，现袭职四川土司，与其子早有反明割据之心。如今他们挥兵挺进西南，大有一统西南之嫌。现四川总兵官刘綎出兵征讨，也未果！如果此时不加以控制，恐怕后果难以预料。”
万历听后吃了一惊，问道：“那依内阁之见，他们有什么良策？”
常云升道：“回禀皇爷，奴才也是听他们说，这个四川土司孟蛮，还联络一个贵州土司，他们想联合起来，共同收复西南，再和我大明抗衡。但是，也听说，他们之间也是面和心不和。这个四川土司非常好财色，他表面上和贵州土司联合，实际上是图他们的财富。阁老们议论，不如赏给孟蛮一定的银两，拉拢其心，如果四川土
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