川环带，水陆流通。岭北有事，州实为孔道。“ [ 注：《读史方舆纪要》卷五十八 陕西七 ] 在群雄争夺关的过程，这里有着举足轻重的地位。
陇州和天水夹陇山东、西两侧而立，控扼沿渭水河谷穿越陇山之路。陇山本是关的西部屏障，但若有一种势力自陇西东逼关，则关形势不利，所以陇州和天水对于陇山形势的控制意义重大。《读史方舆纪要》称陇州“扼陇底之险，控秦、凤之冲，为关重镇。” [ 注：《读史方舆纪要》卷五十五 陕西四 ] 称天水“当关陇之会，介雍、梁之间，屹为重镇。虞允曰：关，大下之上游；陇右，关之上游。而秦州其关陇之喉舌欤” [ 注：《读史方舆纪要》卷五十九 陕西八 ]
陇山以西，陇西（今陇西市）为一大重心。陇西在秦汉时为陇西郡，明代为巩昌府。《读史方舆纪要》称其“翼蔽秦陇，控扼羌戎。盖其地山谷纠纷，川原回绕，其俗尚气力，修战备，好田猎，勤耕稼，自古用武之国也。诚于此且耕且屯，以守以战，东上秦、陇，而雍、岐之肩背疏；南下阶（今武都）、成（成县），而梁、益之咽喉坏；西指兰（兰州）、会（今会宁），而河、湟之要领举。巩昌非无事之地也。夫欲保关，先固陇右；欲固陇右，巩昌岂非都会之所哉！” [ 注：《读史方舆纪要》卷五十九 陕西八 ]
关的正北方向，其防护的屏障有两重，自延安、绥德至榆林一带，西接宁夏，东界黄河而接山西，此为第一重；由此往北，隔河套地区而阻黄河，此为第二重。延安、绥德至榆林一带，即秦汉时的上郡地区。秦、汉抗御匈奴、北宋抗御西夏、明抗御鞑靼，这里都是防卫重地。
上面是关西北外围地理形势的大致情况。这一带均为高原山地地形，地势高峻，为关陇军事重心，对于关的安全、关陇军事局势的控制意义重大。
两汉之际，关地区首次陷入空前的混乱。王莽败亡后，先是绿林军拥更始帝入长安。刘秀在河北建立政权后，正值赤眉军西行入关，刘秀派邓禹分麾下精兵，西争关。
邓禹进入关后，未采诸将“径攻长安”的建议，而是引兵转略长安西北的上郡、北地、安定三郡。他分析说：“今吾众虽多，能战者少，前无可仰之积，后无转馈之资。赤
眉新拔长安，财富充实，锋锐未可当也。夫盗贼群居，无终日之计，财谷虽多，变故万端，宁能坚守者也！上郡、北地、安定三郡，土广人稀，饶谷多蓄，吾且休兵北道；就粮养士，以观其弊，乃可图也。” [ 注：《后汉
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