崇祯十三年上半年，官军主力云集湖广一带，连续打败民军，罗汝才、惠登相打算受抚，因张献忠阻挠作罢。
此时左良玉托病不出，杨嗣昌明知他得的是政治病，但是为了继续驱使他，只得好言相劝，主动给他找台阶下。
他在给左良玉的信中说：“你引兵西还，是因为缺少粮食，军队难以进驻，不得己而为之的吧？”
然而左良玉并不想从台阶上下来，任凭杨嗣昌好言相劝，或是拿皇帝说事，他都不为所动，仍然高卧竹山一带，不肯入山搜剿，张献忠乘机率残部从山间小路偷偷返回湖北兴山、房县地区。
七月，监军孔贞会等再次大败罗汝才等人于丰邑坪，混世王、小秦王、整十万、惠登相、王光恩相继投降，罗汝才率残兵败将与张献忠汇合。
两人商议后认为官军主力云集湖北，必须进行战略转移，才能摆脱困境，于是两人率部向官军力量薄弱的四川开进。
杨嗣昌坐船追入四川，他命令诸军利用四川东部的险要地势，将民军包围歼灭。
然而由于协同围剿的陕西总督郑崇俭和他手下大将贺人龙、李国奇擅自撤回陕西，民军在四川东部的大昌县附近的土地岭打败前来追赶的官军张应元、汪云凤部，扭转了颓势。
接着张、罗联军在四川避实击虚，大打运动战，在前有川兵堵截，后有秦兵追击的情况下，风大爬山坡，水凉趟大河，一路克捷，攻破一系列小州小县。
杨嗣昌气急败坏，将失败归罪于四川和陕西官兵无能，他向崇祯汇报说：“四川官兵行军没有哨探，驻扎没有营垒，迷迷糊糊就像是平时散步，甩着膀子邀游，稳步走入敌人的包围圈中”。而陕西官军也“不提防敌人倒打一耙，先胜后败，得不偿失”。
朝廷于是将四川巡抚邵捷春革职逮问，下狱论死，监军道廖大亨接任，陕西总督郑崇俭也被革职，由丁启睿接任。
为统一事权，杨嗣昌提拔废将猛如虎为总统，以左良玉手下偏将张应元为副总统，统一指挥各部官军追剿。
猛如虎人如其名，坚决执行杨嗣昌的尾随战术，对民军猛追不舍。
张献忠、罗汝才继续采取“以走致敌”的战术，在川西与官兵玩起了捉迷藏，半年之内牵着官军的鼻子跑遍地了大半个四川，追剿的官军疲于奔命，苦不堪言。
军中流言：“想杀我左镇，跑杀我猛镇”，意思是说左良玉按兵不动让他羡慕得要死，而猛如虎让他们跑得快要累死了。
与
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