晚风从贡院高墙的檐角掠过，吹得阶前一盏孤灯摇晃。陈宛之站在石阶上，指尖还残留着火漆封卷时的温热。她没有立刻走下台阶，只是静静立着，目光扫过那扇紧闭的朱漆大门——门内灯火通明，人影在窗纸上匆匆移动，她的诗正躺在某位考官的案头，等待评定。
她不知道它会不会被记住，但她知道它已经写出来了。
身后陆续有考生走出，脚步声杂乱地响在青石板上。有人低声议论，声音起初细碎如蚊鸣，渐渐清晰起来。
“……真诗也。”一个年轻的声音喃喃道，像是自言自语，又像是说给同伴听，“我亲眼见他草稿被风吹起，‘雪深掩白骨，犹闻小儿啼’，这句写得人心口发紧。”
旁边那人接话：“不止这一句。我同号舍的三十九号说，监考官看了都停了笔，低声说了句‘此子有肝胆’。”
“谁写的？”
“沈怀真，兖州来的医助。”
“怪不得，听说他在流民营里待过几个月，亲手熬药、敷伤、埋过死人。”
议论声像水波一样扩散开去。原本只是零星几句，很快便成了人群中的暗流。几个刚出贡院的举子聚在一起，不为别的，就为复述那首《流民行》里的句子。有人记不全，便拉住认识的人问：“后面是不是还有‘愿倾寒泉润焦土’？对，就是这句！”
陈宛之听着这些话，没回头，也没停下。她只是将肩上的包袱往上提了提，手指顺势抚平了粗布外袍的一道褶皱。这件衣裳是她赴县试时穿的旧袍，洗得发白，袖口磨出了毛边。此刻穿在身上，并非为了博同情，而是提醒自己：从哪里来，就别忘了说什么话。
她缓步走下台阶。
脚步落在地上很轻，但每一步都稳。台阶两侧已有百姓围观，大多是送考的家人或凑热闹的闲汉。有人认出了她，指着低声道：“那就是沈公子！”消息传得比风还快，不过片刻，她的名字就在人群里来回穿梭。
茶肆门口坐着个卖字先生模样的老者，正捧着一碗凉茶解暑，听见动静后放下碗，眯眼打量了一番，忽然摇头感慨：“如今科场还能出这样一首诗，也算没辱没了笔墨。”
旁边小伙计接口：“先生您是说……那首《流民行》？”
“不是它还能是谁？”老者冷笑一声，“满篇不见典故堆砌，也不引经据典唬人，可字字扎进肉里。你听听，‘母饥不敢尝’‘剜草充肚肠’，这不是坐在书房里想出来的，是用脚走出来的。”
小伙计挠
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