十月初一，清河渡口的消息传到了西陵。
不是沈知秋的军报，也不是虞衡的商船带来的口信。是赵二柱从渡口方向跑回来的。他奉谢明烛之命带五个青壮去渡口北边巡查——看看萧破虏过河之后有没有留后手。赵二柱跑了两天，回来的时候马都跑吐了白沫。他跳下马，冲进书院，嗓子哑着喊：“谢祭酒！萧破虏的炮炸了！”
谢明烛正在讲堂里给学生们讲《渠书》里的水车图。她放下粉笔，说：“慢慢说。炸了几门。”赵二柱说：“全炸了。十门炮，炸了七门。他过河的时候炮车太重，浮桥压塌了两座，三门炮掉河里了。剩下七门拖上南岸，架起来打烬京的先锋营。头一轮炮打出去，炸了两门。第二轮又炸了两门。剩下三门他不敢打了，推着往后撤。”谢明烛说：“他的炮为什么炸。”赵二柱说：“我抓了个落单的朔方兵，问出来的。他的炮管用黑烬矿掺雷公石，雷公石性子太烈，管壁受不住。苍溟旧部给他出的方子，说掺三成雷公石威力大。他掺了五成。炮管打两轮就裂。”谢明烛说：“五成。他不知道炸膛率高？”赵二柱说：“知道。他不在乎。他跟铁匠说‘炸了再造，打完烬京一人赏十两银’。铁匠炸死二十多个了，剩下的跑了一半。”
谢明烛沉默了一会儿。她说：“他还有多少炮。”赵二柱说：“那个朔方兵说，铁壁关里还有二十多门在造，可铁匠不够，雷公石也不够。他走的时候留了三千人守关，关里的铁炉日夜不停，一个月能出五门。可炸膛率太高，造五门炸三门。”谢明烛说：“好。你下去歇着。让老李头给你煮碗姜汤。”赵二柱说：“谢祭酒。我还打听到一件事。萧破虏在渡口留了五百人守浮桥。为首的姓周，是苍溟旧部，叫周玄。他在渡口南岸扎了营，说要‘断西陵的商路’。”谢明烛说：“五百人。周玄。”赵二柱说：“对。这个人不是边军出身，是烬鼎司的。以前在夜枭司干过，裴照夜死了之后他跑朔方去了。他会用烬器，手里有一批喷火管——苍溟旧档里的方子，比咱们的粗，射程五步，烧的是黑烬矿。”谢明烛说：“五步。咱们的十步。”赵二柱说：“对。可他守着浮桥，商路过不去。虞衡的船到不了清河渡口。”谢明烛说：“我知道了。你去歇着。”
赵二柱走了之后，谢明烛把周墨叫来。她说：“萧破虏在渡口留了五百人，守浮桥。为首的叫周玄，苍溟旧部，手里有黑烬矿喷火管，射程五步。”周墨说：“五百人。堵商路。”谢明烛说：“对。虞衡的货过不来，秋豆子运不出去。得把浮桥拿回来。”周墨说：“咱们有十
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