十二月初八，康熙四十三年的选秀定在体元殿进行，年过天命的康熙帝携后宫位份最高的荣贵妃、宜妃、德妃一道挑选德才兼备的秀女以充掖后庭。
八旗秀女分满、蒙、汉，分别选看，凡中意者记名字留用，就是所谓的留牌子，不中意者则赐花一朵，发还本家，也即摞牌子。
悉心打扮的百余名秀女最终得以留牌者不过区区十数名，每一个皆是个中佼佼者，貌美如花。选上的自是喜上眉梢，没选上的则失望至极，有几个甚至因伤心过度晕厥过去。
待看完最后一拨秀女已是晌午时分，正当一直提着颗心的荣贵妃与宜妃相视一眼暗自松气时，康熙的一句话让她们刚放下的心再度提到了嗓子眼。
“此次共有秀女几人？”身着明黄缎绣五彩云蝠金龙十二章龙礼袍的康熙拧眉问随侍在侧的李德全。
李德全不假思索地道：“回皇上的话，共有一百七十六名秀女，不过今日参选的唯有一百七十五名秀女。”他心下已猜到康熙这么问的原因，毕竟当日之事，他是除康熙之外唯一一个知情者。
“这是为何，还有一人呢？”康熙眯起细长的眼眸，脸色微微发沉。
李德全小心地睨了康熙以及旁侧有些坐立不安的荣贵妃一眼，挥退尚留在殿内的秀女，“启禀皇上，今日选秀名册递到奴才这里时，奴才发现有人将钮祜禄凌若的名字自名册中划去，没来的那名秀女应是她；之后奴才也问过钟粹宫管事姑姑红菱，她说这是荣贵妃的意思，钮祜禄凌若也在前一夜被荣贵妃宫里的林公公带走了，至今未归。”
不待康熙追问，荣贵妃忙自椅中起身，欠身道：“回皇上的话，的确是臣妾的意思，臣妾昨夜刚刚得知原来钮祜禄凌若在参选之前行为不检，还与一名叫徐容远的男子有染，这般不知自爱的女子实无资格参选，所以臣妾才自作主张将此女之名自名册中划去。”
“还有这等事？只是贵妃久居后宫，怎会知道宫外之事？”康熙话中的怀疑让本就提心吊胆的荣贵妃更加慌张，她万不能说是石氏告诉她的，否则以她与石氏的关系只会让康熙更加怀疑。
正当她思忖该如何回答时，和珠走上前来双膝跪地道：“启禀皇上，是奴婢前几日出宫探望家人时无意中听来的，回宫后与娘娘说起此事，娘娘还怕是市井中人乱嚼舌头冤枉凌若小主，特意命奴婢再次出宫去打探清楚。”
“这么说来，此事是真的了？”康熙面无表情地盯着和珠，看不出喜怒。
和珠双肩微动，不敢直视
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