朱棣本只想试一试，却不想这一招竟凑了效果，李景隆听说朱棣率军赴援永平，就率师于十月直夫妻像趋北平城下。经过芦沟桥时见无守兵，禁不住欢喜，说：不守此桥，我看朱棣是无能为力了。这时朱高炽在北平城内严密部署，拼死守卫。李景隆则号令不严，指挥失当，几次攻城，皆被击退。南军都督瞿能曾率千余精骑，杀人张掖门，但后援不至，只好停止进攻。又因李景隆贪功，要瞿能等待大部队一起进攻，错过了时机。燕军则因此得到喘息，连夜往城墙上泼水，天冷结冰，待到次日，南军也无法攀城进攻了。
朱棣解救永平之后，率师直趋大宁(今内蒙古宁城西)。大宁为宁王朱权的封藩，所属朵颜诸卫，多为蒙古骑兵，骁勇善战。朱棣攻破大宁后，挟持宁王回北平，合并了宁王的部属及朵颜三卫的军队，自此朱棣实力大增，辗转几日后，朱棣带着这些精兵强将于十一月回师至北平郊外，进逼李景隆军营。燕军内外夹攻，南军不敌，李景隆乘夜率先逃跑，退至德州。次日，士兵听说主帅已逃，”乃弃兵粮，晨夜南奔”。可以说若不是建文帝以李景隆为主帅，朱棣未必能如此顺利的取一场又一场的胜利。
这一场大溃败，却没让李景隆从中受到半点惩罚，反而受到黄子澄的力荐，再一次担任主帅，第二年四月，李景隆约武定侯郭英、安陆侯吴杰，再一次合军六十万人自德州分兵两路，大举北伐，两军会战于白沟河(今河北雄县境内)，李军又大败，燕师克德州。李景隆退守济南，如此的大溃败，朝廷精锐就此丧失，就这样也饭桶，建文帝再昏庸，也不可能再重用了，九月以盛庸代李景隆，李景隆兵败还京，方孝孺骂他”坏陛下事者，此贼也。”众臣怒拳相向，要求就地正法，建文帝终究顾忌亲情不忍加害，可却不知自己的仁慈，反而没获得李景隆的忠心耿耿。
建文四年，朱棣兵临长江，总掌舟师的都督佥事陈碹，在率众支援主将盛庸途中，反节降燕王，使燕军顺利渡江。
当时的京师应天府(今南京)经过数十年的精心修筑，城墙坚厚，防守严密。燕王兵临城下，也不敢贸然进攻，于是先派先锋刘保率骑兵干人前往朝阳门等侦察，再用攻心为上的战术。他命人请来其兄朱标妃常氏到军中，向寡嫂诉说兴兵靖难的原因；又用箭射入一封给弟妹的信，以图分化瓦解京师防守，达到“不战而屈人之兵”的目的。
当时，负责防守金川门的是朱元璋第十九子谷王朱穗、曹国公李景隆。此门在“宝葫芦”形南京城的顶口，位于神策门和钟阜门之间
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