。于是他得到了秦王的赏识，因而被提拔为长史。李斯劝秦王派人持金玉去各国收买、贿赂，离间六国的君臣，果然也收到了效果，他又被封为客卿。
正当秦王下决心统一六国的时候，韩国怕被秦国灭掉，派水工郑国到秦鼓动修建水渠，目的是想削弱秦国的人力和物力，牵制秦的东进。后来，郑国修渠的目的暴露了。这时，东方各国也纷纷派间谍来到秦国做宾客，群臣对外来的客卿议论很大，对秦王说：“各国来秦国的人，大抵是为了他们自己国家的利益来秦国做破坏工作的，请大王下令驱逐一切来客。”秦王下了逐客令，李斯也在被逐之列。
李斯给秦王写了一封信，劝秦王不要逐客，这就是有名的《谏逐客书》。他说：“我听说群臣议论逐客，这是错误的。从前秦穆公求贤人，从西方的戎请来由余，从东方的楚国请来百里奚，从宋国迎来蹇叔，任用从晋国来的丕豹、公孙支。秦穆公任用了这五个人，兼并了二十国，称霸西戎。秦孝公重用商鞅，实行新法，移风易俗，国家富强，打败楚、魏，扩地千里，秦国强大起来。秦惠王用张仪的计谋，拆散了六国的合纵抗秦，迫使各国服从秦国。秦昭王得到范雎，削弱贵戚力量，加强了王权，蚕食诸侯，秦成帝业。这四代王都是由于任用客卿，对秦国才做出了贡献。，如果这四位君王也下令逐客，只会使国家没有富利之实，秦国也没有强大之名。 ”
秦王明辨是非，果断地采纳了李斯的建议，立即取消了逐客令，李斯仍然受到重用，被封为廷尉。
就在李斯青云直上之时，一个人的出现阻挡了他的高升之路。这个人不是别人，正是自己昔日的的同窗好友——韩非。韩非是个天才，他将商鞅的“法”，申不害的”术“和慎到的”势“综合起来，形成了自己的一套理论。这套理论传到秦国后，秦王嬴政大加赞赏，仰慕韩非之才，渴望与之相见。后来秦国攻韩，韩王韩安派韩非出使秦国。秦王嬴政终于得见韩非，一心想把他留在秦国。李斯深知自己不如韩非，又见秦王嬴政如此喜欢韩非，不甘居于韩非之下的李斯为了高升，不顾同窗之谊，决定陷害韩非。他先在秦王嬴政面前诽谤韩非，说韩非是韩王的同族，秦王嬴政要消灭各国的话，韩非肯定会帮助韩国。而秦王嬴政如果这次留不住韩非，把他放回韩国的话，这对秦国极为不利。秦王嬴政已经领教了韩非的才能，知道韩非如果不能为己所用，将是自己的心腹大患，就轻信了李斯的话，将韩非抓了起来。被投入狱的韩非无法申辩，李斯则趁机在牢狱里毒杀了韩非，清除了威胁自
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