战国末年，李斯生于楚国上蔡县，年轻时做过掌管文书的小吏。战国时期的楚国上蔡，每到午后，当地人总会看到一个牵着黄犬、在田间追逐野兔的年轻人。这样闲适、有趣的情景常会惹来许多农人驻足围看，而这位热爱生活、有生活情趣的就是李斯。李斯家在上蔡虽不算什么豪族巨室，但也是一个殷实之家。在家庭上，李斯有一个漂亮的妻子和一个可爱的儿子，婚姻幸福、家庭和睦；在事业上，他通过自己的聪明才智，谋得一个掌管文书的小吏之职，官虽不大，但也算事业小成。这样富足的小康生活在常人看来已是十分美好，但李斯却总觉得自己的生活缺少点什么，他也不知道自己想要的究竟是什么。李斯的开窍和觉悟十分荒诞，他的觉悟之地在厕所，点化他的竟是几只老鼠。
司马迁在《史记·李斯列传》中记载了这样一件事：有一次，他看到厕所里吃大便的老鼠，遇人或狗到厕所来，它们都赶快逃走；但在米仓看到的老鼠，一只只吃得又大又肥，悠哉游哉地在米堆中嬉戏，没有人或狗带来的威胁和惊恐。于是，他发出了这样的感慨：“一个人有没有出息，就如同老鼠一样，是由自己所处的环境决定的。”李斯认为人无所谓能干不能干，聪明才智本来就差不多，富贵与贫贱，全看自己是否能抓住机会和选择环境。在战国时期人人争名逐利的情况下，李斯也是想干出一番事业来。正是这几只小小的老鼠，唤醒了李斯不安现状，不甘平凡的心，让他认清了待在小小的上蔡，是永远不可能有出头之日的。
顿悟后的李斯辞掉小吏的工作，告别妻儿，毅然决然地踏上寻梦之旅，寻找心中的诗与远方。
为了达到飞黄腾达的目的，李斯到齐国求学，拜荀卿为师。荀子的思想很接近法家的主张，也是研究如何治理国家的学问，即所谓的“帝王之术”。李斯学完之后，经过对各国情况的分析和比较，决定到秦国去。
李斯到了秦国以后，很快就得到秦相吕不韦的器重，当上了秦国的小官，有了接近秦王的机会。一次，李斯对秦王说：“凡是干成事业的人，都必须要抓住时机。过去秦穆公时虽然很强，但未能完成统一大业，原因是时机还不成熟。自秦孝公以来，周天子彻底衰落下来，各诸侯国之间连年战争，秦国才乘机强大起来。现在秦国力量强大，大王贤德，消灭六国如同扫除灶上的灰尘那样容易，现在是完成帝业，统一天下的最好时机，千万不能错过。”
秦王听取李斯离间各国君臣之计 ，对于六国，李斯还提出了“先灭韩，以恐他国”的吞并顺序
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