教宗，又被称为罗马主教或教皇，是西方天主教的最高领袖。按照天主教会的传统说法，耶稣基督的弟子彼得是众门徒之首，他在传教过程中去罗马担任了罗马教会的第一任主教。从此，罗马主教均为伯多禄的继位人，其地位因而也在其他主教之上。这便是“教皇制”的由来。所以，“教皇”的全称为“罗马教区主教、罗马教省都主教、西部宗主教；梵蒂冈君主、教皇”，亦称“宗徒彼得的继位人”、“基督在世的代表”等。
由于天主教执行严格的教阶制度，层层递级掌控着世界数量庞大的教徒，可以将其体系视同为思想上的分封领主制度。
从最基层的乡村教堂，神父就相当于是封建骑士。数十个教堂组建成一个教区，教区的教长被称为主教或教区主教，这就相当于是子爵、男爵之流。数个教区按照地域划分管理，所领导者便是大主教，相当于中世纪伯爵、侯爵。大主教之上便是牧首，牧首一职就是信奉天主教的国家或者民族里的最高精神领袖，相当于拥有领地的公爵。
从牧首再往上，便是掌控天主教的罗马教廷。在罗马教廷中任职能够参加会议的人员被称为枢机主教，因身披红衣，又被称为红衣主教。红衣主教，来源自各个国家的贵族家庭当中，地位崇高，拥有选举教皇和被选举之权，往往成为各个国家争相扶持拉拢的对象。
至于教皇，那是按照选举的基本法，不是钦定的，也不是钦点的，而是经过罗马教廷中央研究决定的，就让他来领导人民！
罗马教皇是终身制，当选后任职终身，不受罢免，但可自行辞职。老一代教皇去世后，由世界各国红衣主教组成的教皇选另选新教皇。选举教皇必须严格按照中世纪以来的传统方式进行。选举当天，120位整装正襟的红衣主教做弥撒后，由“青铜门”进入梵蒂冈的西斯廷教堂，分别住进“密室”。在选举教皇期间，西斯廷教堂与世完全隔绝，层层大门上锁并贴上封条，任何人均不得出入。除留一部紧急联络用电话外，其它电话线全部掐断。沟通内外的唯一渠道是设在“青铜门”上的两个转盘，需要往里送的食物、医药等放在转盘上，由工作人员转动转盘送进去。选举采用互选方式，得票超过三分之二者当选。事先不提候选人名单，所以往往需要多次投票才有结果。
选举期间，有关选举的情况绝对不得外传。为等候选举的结果，成千上万的信徒聚集在西斯廷教堂外面的圣彼得广场上，眼睛盯着西斯廷教堂的烟囱。里面每投票一次，烟囱便冒一次烟，若冒出的烟是黑的，就
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