夏侯惇的大军距离新野城只有百余里，没见新野一兵一卒，夏侯惇心有疑惑，对李典、李通道：“此时还不见刘备军队，你们说刘备打的什么主意，莫非是想要坚守新野？”
李典提醒道：“近闻刘备拜诸葛亮为军师，听说诸葛亮与徐庶、庞统师出同门，想来不会如此不智，将军还是先派人打探消息，以防有诈。夏侯惇从其计，放缓行军速度，让探子前去打听新野消息。
探子很快就发现了不远处的新野军队，慌忙来报夏侯惇发现敌军，有一万余人。夏侯惇见有刘备军的消息，反而送了口气，下令做好战斗准备。刘备面对夏侯惇，神态自若道：“夏侯将军好久不见，听说你数次败给袁熙，怎么不去河北报仇，反而来我新野了？”
夏侯惇听刘备嘲笑自己，顿时大怒：“大耳贼休要挑拨是非，本将军就是看你不爽，今日先灭了你，再与河北决战，免得你这个卑鄙小人背后偷袭。”说完，夏侯惇就令李典出战。
刘封少年英雄，初生牛犊不怕虎，上前与李典交锋。李典在曹军中武艺不算出众，不过对付刘封以为绰绰有余，没想到刘封平日得了张飞训练，也是颇有实力，枪法也是精准，李典一时半会战不败他。
几十回合下来，李典是沙场老将，战斗经验丰富，刘封难以招架。刘备担心刘封安危，立刻率军掩护刘封，与夏侯惇交战。刘备在新野多年，别的事情没怎么做，专门就是训练军队，新野军比起曹军差距并不大。
刘备兵少，渐渐不敌，只能退回新野。夏侯惇穷追不舍，一直追至博望坡，李典劝道：“夏侯将军，刘备败而不乱，形迹可疑，前面树林茂密，恐怕有伏兵，不可再追。”
李通也是附和道：“李副将所言有理，而且刘备手下的关羽和张飞都未出战，夏侯将军还请小心防范。”
两人虽然如此劝说，夏侯惇却不以为然道：“新野小城，刘备势单力薄，若放走了刘备，等于放虎归山。你二人守在此处，我率领大军去追，若我得胜，你二人可帮我收取物资；若有埋伏，二人接应于我。司空面前，我自不会忘了你们的好处。”
夏侯惇认定刘备已经是强弩之末，进入博望坡树林追击刘备。李典和李通虽然不认为继续追击，夏侯惇待自己不薄，也只能硬着头皮，进入博望坡树林，一起追击刘备。
果然不出诸葛亮所料，夏侯惇贪功冒进，进入博望坡树林。关平见曹军进入树林，见时机成熟，将准备好的火油、硫磺等物点燃，点燃树林，又下令军士朝曹军放箭。
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