其形象通常被描述为章鱼或乌贼的模样；据说居住在挪威和格陵兰岛海岸附近，平时伏于深海水底，偶尔会浮上水面，甚至攻击过往的船只、捕食鲸类等大型海洋动物，象征着“扭曲的、缠绕的”生物。同时也出现在各种虚构文学作品和影视作品之中。
北海巨妖（克拉肯）因生有巨大的体型，当它浮上水面的时候，有些水手会误把它的身体当作一座“小岛”，甚至会登上这座小岛，在上面安营扎寨，结果在它沉下去的时候葬身海底。北海巨妖有着多只巨大的触手，可以把巨舰或轮船卷入海底，因此有人认为它的原型实际上是挪威海附近的大王乌贼。正如北欧神话中的尘世巨蟒，北海巨妖将在世界末日到来的时候浮出水面。
自从18世纪晚期以来，关于挪威海怪有许多不同的说法，大都把它描述成类似章鱼的生物。彭托皮丹的说法可能是建立在水手们对大乌贼的观察的基础上。在最早期的描述中挪威海怪更像螃蟹而不是章鱼。挪威海怪一般具有与鲸鱼（而不是章鱼）相关的特征。另外挪威海怪的某些特征与冰岛地区的海底火山运动有一些相类似，这些特征包括水泡、急流和出现新的小岛。1802年，法国软体动物学家皮埃尔·德蒙福特（Pie
e De
ys de Mo
tfo
t）在描述软体动物的百科全书《软体动物普通与特殊的自然历史》（Histoi
e Natu
elle Gé
é
ale et Pa
ticuliè
e des Mollusques）中确认两种大章鱼的存在。德蒙福特提出的第一种章鱼：克拉肯章鱼（k
ake
octopus），已经被挪威水手和美国捕鲸船员，还有古代作家比如老普林尼描述过。第二种章鱼：巨型章鱼（colossal octopus）的身躯（上图显示）则大得多。听闻曾经在安哥拉近海袭击从圣马洛来的的航船。德蒙福特后来提出更为敏感性的观点：他说10艘英国战舰在1782年的一个晚上神秘地消失了，因此肯定是遭到大章鱼的袭击而沉没。不巧的是，英国人清楚地知道那些战舰究竟发生了什么事。德蒙福特的声誉就因为这样受到极大的损坏，以后再也没有恢复过来。1820年，他在穷困中饿死于巴黎。 值得一提的是，许多德蒙福特所提出的关于克拉肯章鱼概念的来源可能描述了非常现实的大章鱼（1857
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