在河南新蔡与保定总督杨文岳部会合。傅宗龙部下贺人龙、李国奇率陕西兵，杨文岳部下虎大威率保定兵东渡汝河，进抵项城，打算围歼李、罗联军。
李自成和罗汝才联军正在河上游搭浮桥准备进入汝宁，发现官军动向后，决定设计伏击。他们一方面将精锐部队埋伏于树林，一方面派遣少数人马大张旗鼓地渡河，制造主力己渡河的假象。
傅宗龙根据错误的情报误以为民军己开始渡河，决定击之于半渡，于是下令发起进攻，官军火速出击，一猛子扎进了民军布置的口袋阵。
民军四面合围，官军被包了饺子。
贺人龙、李国奇、虎大威见势不妙，都逃向沈丘，两位统帅傅宗龙和杨文岳率亲军退守火烧店，与联军对峙。
后来杨文岳也成功逃向项城，只剩傅宗龙被民军围了个水泄不通，几天之后粮食、骡马都吃光了，官军饥饿难耐，以抢夺民军尸体为食（杀贼取其尸分啖之）。
傅宗龙传令贺人龙、李国奇来救，二将岂肯回去送死，谁都不愿意去。
十八日夜，傅宗龙率六千士兵突出重围，逃往项，城。民军紧追不舍，第二天中午，在离项城八里地的地方，傅宗龙被追兵活捉。
民军捉住傅宗龙后，心生一计，想利用傅宗龙冒充官军，赚开城门。他们带着傅宗龙来到城下，诡称是傅宗龙家兵，要求入城。
傅宗龙勇气可嘉，向城上大喊：“我秦督也，不幸堕贼手，左右皆贼耳” ，民军恼羞成怒，割下耳鼻将其虐杀。
项城战役是民军与官军的第一次战略决战，也是民军第一次在野战中战胜官军，扭转了崇祯元年以来民军无法在平原与官军野战争锋的局面。
此前不久，松锦大战决战阶段的战事刚刚结束，明军主力被歼，大明的家底所剩无几，民军从此逐渐取得了战场的控制权和战争的主动权。
项城战役之后，李、罗联军在河南中部攻克一系列州县，如入无人之境。
十月攻打叶县，在此镇守的是原民军领袖闯塌天刘国能，刘国能于崇祯十一年投降官军后，以忠臣孝子自居，死心塌地为朝廷卖命。叶县破城前夕，他独自一人进入民军营垒，劝说李自成、罗汝才不要杀害平民，李自成劝他投降，他说：“我大逆人，受朝廷厚恩，不敢负”，说完拔剑自刎。
十一月，攻克南阳，击杀总兵猛如虎、王光祚，处死唐王朱聿镆。
十二月，攻克襄城，处死在此镇守的原民军领袖，投降官军的射塌天李
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