许多年前——
秦巴山区的枫树坪。
腊月二十三，家家户户开始祭灶神。
这一天，天色阴霾。正是一个朔风劲吹，大雪飘飞的日子。
中午时分，忽然，从住在村子西头的李有才老汉家里传来了一声声撕心裂肺的哀嚎。在他这间四处漏风的破草房里，在靠近东南墙角的那张土炕上，上面铺着一领破旧的芦席和一床麻灰色补丁摞补丁的粗布褥子，他的十八岁的害痨病的姑娘李艳梅，身上盖着一条打满补丁的许多地方依然露出发黄的棉絮的麻花粗布被。在那床被子上，一大片暗黑色的血渍将整个被头浸染。就在这个寒冷的早晨永远的闭上了她那双美丽的眼睛。
“女儿啊，我们对不起你啊。呜呜——。你就这样走了啊，呜呜——。都怪你爹妈没有本事。让生下来受穷，受苦。——呜呜——。都怪我们没钱给你治病——。我的女儿啊——。呜呜——。你原谅你的爹妈吧——呜呜——。”
李有才和他同样生病的老婆张翠萍，匍匐在女儿的炕前，悲天跄地的大声痛哭着，他们真的是家徒四壁，一个铜板也搜不出来了。
他们身后，跪着个十五、六岁的小男孩。那是他们的小儿子李国亭。小名铁蛋。铁蛋的两只黑亮亮的眼睛瞪地大大的，惊恐地茫无所措地望着躺在炕上的已经死去的姐姐。
这个十多年前，从外乡迁到枫树坪的贫寒家庭，带着一个女儿和一个刚出生不久的男孩，来到这里，租种着本地大地主陈广福的十几亩山地，勉强维持生计。
前些年，境况好的时候，家里每年交完租子，还能余一些粮食，卖给下乡收粮食的贩子。多少还能攒俩钱。李老汉心里充满了希望。不管怎么说，这一家人辛苦一年，也多少有点收获。心里盘算着，等攒些钱后，买上几亩地，有了自己土地，就不用租别人的土地了。到时候，再盖上几间房子。买上一头牛，到那时。女儿和儿子都长大了，家里有了帮手，这日子就会越过越红火起来。
那知天有不测风云。人有旦夕祸福。这两年，连年的阴雨天，让快到收获期的庄稼，都发霉在地里了。收成大不如以前。可租子却连年上涨。已经让这个原本有些盈余的家庭，到了快破产的地步。
屋漏偏逢连阴雨。家里已经快揭不开锅了，大女儿艳梅却因一次发烧，没钱医治，最后，害上了痨病。这无疑让整个家庭雪上加霜。
李老汉无奈，只好变卖了家里所有值钱的东西，实际上他们也没什么值钱的东西，就是给姑娘
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