历史进入春秋时期，周室王权逐渐衰落，诸侯违礼僭越行为逐渐公开化，各自坐大，这就是孔子所称的“礼崩乐坏”时期。诸侯争霸，天下乱成一锅粥；礼崩乐坏，导致社会价值观念和道德观念的混乱，引发旧有秩序的解体。
在群雄争霸的过程中，管仲横空出世，从一个布衣平民，神话般登上齐国宰相之位，他的出现，改变了齐国的命运，也改变了中国的历史。
管仲家道中落，家境贫寒，为维持生计，他与好友鲍叔牙合伙做买卖。后来，又一同投奔齐国，弃商从政，分别辅佐齐国二公子纠和三公子小白。
齐襄公荒淫无道，朝政不振，王室内部斗争趋于白热化。为了安全，管仲随公子纠去鲁国寻求政治避难，鲍叔牙则随公子小白去了莒国。
不久，齐国发生内乱，公孙无知杀死齐襄王，自立为君；接着，公孙无知被杀，齐国无君。逃亡在外的公子纠和公子小白为夺取国君之位，展开了一场争夺战。
管仲为帮助公子纠抢夺君位，带兵在途中截杀公子小白，一箭射中公子小白，却不想箭中带钩，公子小白诈死，骗过了管仲。这就是成语中所说的“一箭之仇”。
管仲以为小白已死，放慢了归国的速度，小白在鲍叔牙的策划下，加快速度赶回都城临淄，抢先登上了君位。先到为君的小白，即是春秋首位霸主齐桓公。
管仲和公子纠退回鲁国，继续他们的政治避难生涯。
齐桓公即位后，计杀公子纠，并欲杀管仲，以报一箭之仇。鲍叔牙极力劝阻，并成功地将管仲引渡回国。
齐桓公欲拜鲍叔牙为相，鲍叔牙却主动让贤，向齐桓公举荐了管仲，称管仲才是齐国国相最合适的人选。齐桓公不愧为开明国君，不仅宽恕了管仲，而且还封他为上卿，拜为“仲父”，筑坛拜相。
管仲拜相之后，与齐桓公约定，五年不得对外用兵，他要利用这段时间大力发展经济以提升国力，走富国强兵之路。为了达到这个目的，他在齐国掀起了改革的浪潮。
管仲的改革，包括政治体制改革和经济改革两个方面：
管仲不愧为杰出的政治家，他将行政改革与军政改革相结合，同步进行。将国家行政体系规划为“三国五鄙”（三大军区、五大行政区），“作内政而寄军令”，即寓兵于民。把居民组织和军事编制统一起来，建立军政合一的体制。农忙时，这些人是农民；农闲时，将他们召集起来进行训练。有这样一支常备军，国力富强以后，齐国无敌于天下。
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