十八段）和曲破（十二段）三部份，融歌、舞、器乐演奏为一体。全曲36段，表现了中国道教的神仙故事。
散序为前奏曲，全是自由节奏的散板，由磬、箫、筝、笛等乐器独奏或轮奏，不舞不歌；
中序又名拍序或歌头，是一个慢板的抒情乐段，中间也有由慢转快的几次变化，按乐曲节拍边歌边舞；
曲破又名舞遍，是全曲**，以舞蹈为主，繁音急节，乐音铿锵，速度从散板到慢板再逐渐加快到急拍，结束时转慢，舞而不歌。
白居易称赞此舞的精美道：“千歌万舞不可数，就中最爱霓裳舞。”
而更加详细的东西，秦放歌也逐一考究并挖掘出来，对他来说，这样的发现之旅，是非常有意思，也非常有乐趣的过程，也让他乐此不疲。
白居易在《早发赴洞庭舟中作》写道：“出郭已行十五里，唯消一曲慢霓裳。”说的是霓裳羽衣曲在民间演出的情况，我们可以推想它在宫中演出时其结构的浩大。
而在《霓裳羽衣歌（和微之）》中，更详细描述了此曲在宪宗时演出的情况，散序6遍、中序18遍、曲破12段。而前引《新唐书》卷21则称它的长度是“十二遍”。
另外，《说郛三种》载唐阙名《管弦记》曰：“《霓裳羽衣曲》凡十三迭，前六迭无拍，至第七迭方谓之迭遍。”沈括在《梦溪笔谈》中采纳了这种说法。
可能是计数方法有所不同，亦可能在不同的史时期演出的结构有所变化，难以确考。一般共认此曲存在散序和中序，散序无拍，非常舒缓，中序节奏鲜明，并且加入了舞蹈。
王建《舞曲歌辞霓裳辞十首》之一：“弟子部中留一色，听风听水作霓裳。散声未足重来授，直到床前见上皇。”叙述梨园弟子在唐玄宗指导下演奏《霓裳羽衣曲》的情景。其“散声”当指《霓裳羽衣曲》的散序。
白居易的《霓裳羽衣歌》中也能找到反映：“散序六奏未动衣，阳台宿云慵不飞。”其自注：“散序六遍无拍，故不舞也。”
关于霓裳羽衣曲表演时的情况，我们还可以从白居易的《霓裳羽衣歌》中获知：“中序擘初入拍，秋竹竿裂春冰拆。”其自注：“中序始有拍，亦名拍序。”又：“繁音急节十二遍。”自注：“《霓裳曲》十二遍而终。”又：“翔鸾舞了却收翅，唳鹤曲终长引声。”自注：“凡曲将毕，皆声拍促速，唯《霓裳》之末，长引一声也。”
而所配器，更是丰富多样，这对秦放歌来说，也是非常有研究价值
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