北征大军开拔那日，京城飘着细雪。
沈清鸢率五百凤翎卫出城时，天色未亮，朱雀大街上空无一人。五百名女兵身着玄铁轻甲，腰悬短刀，背挂轻弩，马蹄裹着麻布踏过薄雪，只发出沉闷而整齐的沙沙声。她们排成四列纵队，从城西校场一路向北，经过朱雀大街、经过镇北王府、经过太极殿外的宫墙，马蹄声像一阵低沉而有力的鼓点，敲醒了整座沉睡的京城。沿街的窗户一扇接一扇地推开，早起的百姓揉着眼睛探出头来，借着微弱的晨曦辨认着这支陌生的队伍。有人认出了那面玄底红字的“沈”字营旗，失声喊了一句“是沈家那个休夫的女将军！”然后整条街都醒了。
百姓们披着棉袄冲出门来，沿街站成了两道人墙。有人往女兵怀里塞热乎的馒头，有人把自己缝的护膝系在女兵马鞍上，还有几个织坊的女工举着连夜赶制的红色绒花站在路边，把绒花一朵一朵地别在女兵们的衣襟上。阿九事件之后，沈清鸢把亲卫营从上到下清洗了一遍，这些新入营的女兵每一个都经过了云影的暗中审查，每一个都是清清白白的好姑娘。她们大多出身贫寒，有的是被夫家赶出家门的寡妇，有的是被主家欺辱的丫鬟，有的是在街边摆摊养活自己的孤女，进营之前连刀怎么握都不知道。如今她们骑在马上，脊背挺得像一杆杆旗，脸上涂着统一的深青色油彩——那是凤翎卫的标志，沈清鸢亲手设计的，远看像一片片冷硬的鳞甲，近看才能看清油彩下面那一道道清秀而坚毅的眉眼。
苏红绡策马走在队伍最前列，凤翎卫副指挥使的腰牌在晨光中泛着冷光，背上那柄柳叶刀换成了沈清鸢特批的玄铁长刀，刀身比她原来的柳叶刀宽了一指、长了三寸，出鞘时带着一声低沉的龙吟。在她身后，叶小棠和温不寒并辔而行。叶小棠嘴里嚼着临走前从伙房顺来的最后一把松子，边嚼边把松子壳吐进路边的雪地里，被苏红绡回头瞪了一眼，她咧嘴一笑，露出两颗标志性的小虎牙。温不寒则安静地策马走在叶小棠旁边，手里捧着一本摊开的药典，马鞍两侧挂着的药箱随着马蹄的节奏轻轻晃荡，里面装满了她连夜调配的金疮药和解毒散，还有几味她临走前从京郊药农手里高价收来的北境稀有药材。
云影不在队列里。没有人知道她在哪里，但沈清鸢知道——她和往常一样，永远在所有人看不到的地方，像一道真正的影子。在凤翎卫大队人马出发前一个时辰，她就已经独自策马奔出了城门，沿着北征的路线提前布设情报点和安全屋。她的马背上驮着十只信鸽，腰间的天蚕丝换成了更粗更韧的特制丝线，在
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