铁砂从管口冲出去，打在五十步外的土墙上。土墙哗啦塌了一块。铁砂嵌在土里，密密麻麻的。周墨跑过去看了，回来说：“五十步。铁砂打进去半寸深。”谢明烛说：“五十步。不够。我要一百步。”周墨说：“药不够。管壁四分厚，药装满了怕炸。得加长管身。管身加到四尺，药多装两成，射程能到八十步。”谢明烛说：“八十步。再加铁砂。铁砂从三成加到五成，射程还能加。”周墨说：“五成铁砂，药粉就得减。药粉少了，推力不够。”谢明烛说：“试。管身四尺，药粉四成，铁砂六成。打一百步。”周墨说：“好。我改模子。”
六月中，第二根炮造出来了。管身四尺，铁砂六成。周墨推到空地上，装药，点火。轰——铁砂打出去，打在百步外的土墙上。土墙塌了半面。周墨跑过去看，回来说：“一百步。打进去三寸。穿甲够了。”谢明烛说：“好。就按这个造。五根。三个月。”周墨说：“三个月。我算过了——铁炉一天出两根管，五根管十天。木架、齿轮、铁盖、杠杆，赵二柱和老鲁带人做，半个月。一个月五根炮。够了。”谢明烛说：“好。”
六月中，谢明烛收到了虞衡的信。信上写：“谢姑娘：东海的灰烬矿，我运了五百石到清河渡口。沈知秋接的货。铁锭三百石，铜锡各五十石，也到了。另：我在东海听到消息——萧破虏在铁壁关试炮，炸了四门，死了二十多个铁匠。可第五门没炸。他的炮射程一百五十步，比你的远。他用的黑烬矿掺雷公石，威力大，可炸膛率高。他不管。他还有五十门在造。他放话——‘入秋之前，炮响烬京。’我琢磨，他走不到烬京。沈知秋在清河渡口布了防。可你得快。另：海上见过暗红色的光。在浪尖上飘。渔民说是‘烬火’。我琢磨，那是他。他在海上也走。你替我问一句，他还回来吃饭不。虞衡字。”谢明烛看完，把信收好。她说：“他在海上也走。”她拿起笔，写了回信：“虞衡：五百石灰烬矿收到。铁锭三百石收到。新烬炮已试成，射程一百步。五根炮，三个月内架在清河渡口。萧破虏的炮射程一百五十步——我会想办法。你问他还回来吃饭不——他不回来吃饭。可他在风里。你吃饭的时候，他在风里。另：海上暗红色的光，别追。他在走。你追不上。谢明烛字。”
六月末，赵石头学会了写“人”字。他拿着本子跑到谢明烛面前，说：“谢姑姑。我会写‘人’了。”谢明烛接过来看。一撇一捺，歪歪扭扭的，可站住了。她说：“好。再练。”赵石头说：“裴明哥教我的。他教了我一百遍。”裴明在旁边说：“九十八遍。
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